Mit zunehmendem Alter ändern sich unsere Schlafgewohnheiten drastisch. Neugeborene können den Unterschied zwischen Nacht und Tag kaum erkennen, während Kinder oft mühelos wie Felsen schlafen. Wenn wir erwachsen werden, wird Schlaf oft immer schwerer fassbar. Wenn Menschen altern, erleben sie häufig ganz andere Schlafzeiten als in ihrer Jugend. Nach neuen Erkenntnissen sind veränderte Melatoninspiegel teilweise für diese Veränderungen verantwortlich.

Melatonin und der circadiane Rhythmus

Unsere Schlafpläne sind komplex und erfordern die Koordination mehrerer verschiedener Gene und Hormone. Melatonin ist jedoch der Hauptakteur bei der Regulierung unserer Schlaf-Wach-Zyklen. Dieses Hormon ist nicht nur dafür verantwortlich, uns müde zu machen, sondern auch dafür, Tiefschlaf zu erzeugen, wenn unser Körper viele der mit dem Schlaf verbundenen regenerativen Aktivitäten ausführt. Darüber hinaus ist Melatonin ein Antioxidans, das unseren Zellen hilft, Schäden vom Tag zu reparieren und beschädigtes Gewebe wieder aufzubauen.

Melatonin ist besonders wichtig, um Gewebe in unserem Gehirn zu reparieren, indem es die Umbauaktivitäten fortsetzt, die die kognitive Funktion und das Gedächtnis unterstützen. Viele verschiedene Arten von Demenz sind mit Schlafmangel verbunden, was Experten dazu veranlasst, sich zu fragen, ob ein Mangel an Haushaltsführung im Gehirn zu diesen Krankheiten beiträgt.

Abnehmende Melatoninspiegel im Alter

Mit zunehmendem Alter treten verschiedene Veränderungen des Hormonspiegels auf natürliche Weise in Erscheinung. Eine wesentliche Änderung besteht darin, dass wir anfangen, weniger Melatonin zu produzieren. Mit fortschreitendem Alter speichert und gibt die Zirbeldrüse Melatonin aufgrund von Verkalkung einfach nicht mehr so effektiv ab. Änderungen des Sehvermögens können ebenfalls zu diesem Melatoninrückgang beitragen. Obwohl Melatonin bei einem gesunden jungen Erwachsenen nachts 8-10 mal so hoch ist wie tagsüber, haben ältere Menschen einen nächtlichen Spiegel, der nur doppelt so hoch ist wie ihr Tageswert.

Generell neigen ältere Menschen zu einer so genannten „fortgeschrittenen Schlafphasenstörung“, bei der sie früher einschlafen und aufwachen als jüngere Generationen. Darüber hinaus verbringen sie immer weniger Zeit im Tiefschlaf, sondern einen Großteil der Nacht im leichten Schlaf. Da Tiefschlaf erholsamer und regenerierender ist, kann dies dazu führen, dass sich ältere Menschen den ganzen Tag über müde fühlen. Darüber hinaus ist diese Zunahme des leichten Schlafes höchstwahrscheinlich der Grund dafür, dass ältere Menschen während der Nacht häufiger aufwachen.

Veränderungen im Schlaf und in der Melatoninproduktion führen dazu, dass sich ältere Erwachsene weniger ausgeruht und leichter müde fühlen. Darüber hinaus scheinen diese Veränderungen andere messbarere Auswirkungen auf die Gesundheit und das Wohlbefinden zu haben.

Die weitreichenden Auswirkungen von Melatonin und Alterung

Wie beeinflusst dieser Rückgang des Melatoninspiegels den Schlaf unserer älteren Lieben? Laut mehreren Studien berichten rund 40 Prozent der älteren Menschen über Schlaflosigkeit. Sie benötigen doppelt so häufig Medikamente, um schlafen zu können. Wie viele Menschen mit älteren Verwandten bemerkt haben, wachen sie einfach nicht mehr so ausgeruht auf wie früher.

Darüber hinaus kann ein niedriger Melatoninspiegel zu einer Vielzahl von Krankheiten beitragen, die bei älteren Menschen häufiger auftreten. Parkinson, Alzheimer und andere Arten von Demenz erhöhen die Prävalenz mit dem Alter und sind auch an einen niedrigen Melatoninspiegel gebunden. Da Melatonin ein starkes entzündungshemmendes und antioxidatives Mittel ist, können niedrige Melatoninwerte auch dazu führen, dass unsere Ältesten weniger in der Lage sind, Stress in ihren Zellen und Geweben zu beseitigen. Im Laufe der Zeit kann sich dies zu einem deutlich erhöhten Krankheitsrisiko summieren.

Anwendung der Kenntnisse über Schlaf und Alterung

Obwohl physiologische Faktoren im Alter zu einem erhöhten Risiko für Schlafstörungen beitragen können, ist schlechter Schlaf nicht unvermeidlich. Viele ältere Menschen sind in der Lage, ihren circadianen Rhythmus trotz veränderter Melatoninwerte und anderer altersbedingter Herausforderungen zu regulieren. Experten empfehlen, dass ältere Menschen und ihre Betreuer folgende Strategien ausprobieren sollten, um ihre Schlafzyklen zu kontrollieren:

• Nehmen Sie zum Schlafen eine Melatoninergänzung ein, insbesondere eine mit zeitlich abgestimmter Freisetzung, die Ihnen dabei hilft, gut zu schlafen, und in tiefere Schlafphasen einzutreten.
• Aufklärung über Alter und Schlaf, da unangemessene Erwartungen zu Angst und weniger Schlaf führen können.
• Entspannungsübungen vor dem Schlafengehen, einschließlich Yoga und Meditation.
• Kontrolle der Stimulation, einschließlich anregender Substanzen wie Koffein und Stimulationsgeräusche, Licht und Umweltfaktoren.
• Konsequenter Schlafplan, bei dem jeden Tag etwa zur gleichen Zeit zu Bett gegangen und wieder aufgestanden wird.