Melatonin ist ein Hormon, das in der Zirbeldrüse hergestellt wird und den Schlaf-Wach-Rhythmus überwacht. Seine Produktion und Ausschüttung in den Blutkreislauf wird durch Dunkelheit ausgelöst, es kommt aber auch in geringen Mengen in Lebensmitteln vor. Die Mengen, die auf natürliche Weise im Essen vorkommen, haben jedoch keine Auswirkung auf das biologische System.

Sobald es von der Zirbeldrüse hergestellt wird, kontrolliert Melatonin den angeborenen Schlaf-Wach-Rhythmus. Wenn der Körper merkt, dass es dunkel wird, steigt der Melatoninspiegel im Blut an. Er hat seinen Höhepunkt ungefähr um Mitternacht erreicht und nimmt dann gleichmäßig wieder ab bis ein neuer Tag beginnt, denn dann fällt er merklich ab. Melatonin gibt den Hinweis weiter, dass es an der Zeit ist, Aktivitäten einzuschränken, um den Schlaf vorzubereiten und hilft der Person dabei, ein- und die ganze Nacht durchzuschlafen. Während man schläft, leitet der Körper eine Fülle von Prozessen ein, die ungestört vonstatten gehen müssen, wie z.B. das Wachstum der Stammzellen. Aus diesem Grund ist es für die Gesundheit unglaublich wichtig, dass man über einen Melatoninspiegel verfügt, der einen angemessenen und erholsamen Schlaf ermöglicht.

Wie unsere innere Uhr funktioniert

Wie trägt Dunkelheit zur Melatoninherstellung und somit zum Schlaf bei? Aktuelle Studien der circadianen Biologie konnten ganz genau herausfinden, welche Mechanismen, vom Verspüren der Dunkelheit bis hin zum Schlaf, führen. Bestimmte Sensoren in der Netzhaut des Auges erfassen Licht. Wenn Licht vorhanden ist, schicken sie Nervensignale an den suprachiasmatischen Nukleus des Hypothalamus, der einen Teil des Gehirns bildet. Der suprachiasmatische Nukleus oder SCN ist als „Hauptuhr“ bekannt und hilft dabei, einige unserer Körperfunktionen in Zusammenhang mit dem 24-Stunden Rhythmus zu leiten.

Wenn er von Licht stimuliert wird, schickt der SCN Signale an die Zirbeldrüse, die sie davon abhalten, Melatonin in großen Mengen freizusetzen. Deshalb sind die Melatonin-Spiegel während der Sonnenstunden so niedrig, dass sie in gesunden Menschen kaum auffindbar sind. Sobald jedoch kein Licht mehr verspürt wird, wird die Zirbeldrüse aktiv und setzt Melatonin frei. Die Herstellung und Freisetzung von Melatonin tritt für ungefähr zwölf Stunden auf und wird beendet, sobald wieder Licht wahrgenommen wird.

Melatonins Rolle im circadianen Rhythmus

Melatonin wird als „Vampirhormon“ bezeichnet, da es nur während der Nacht verstärkt auftritt. Wenn man Nahrungsergänzungsmittel einnimmt, die Melatonin enthalten, werden sogar gut erholte Menschen viel müder. Melatonin macht uns nicht nur während der Nacht müder, es hemmt zudem die Produktion von Cortisol und anderen Hormonen, die die Aktivität und das Wachsein unterstützen. Melatonin sendet ein Signal an das Gehirn, dass es an der Zeit ist, vom Wachsein in den Schlafmodus überzugehen.

Die Wichtigkeit von Melatonin für einen erholsamen Schlaf und die Gesundheit ist Thema vieler Studien der Chronobiologie. Tatsächlich gibt es einen Bereich, der Chronopharmakologie genannt wird und sich ausschließlich damit beschäftigt, wie Nahrungsergänzungsmittel und Medikamente den circadianen Rhythmus beeinflussen und von diesem beeinflusst werden. Melatonin ist aufgrund seiner wichtigen Rolle beim Schlafzyklus zurzeit das am meisten untersuchte Hormon der Chronopharmakologie.

Schlafstörungen und Melatonin

Viele Gesundheitsstörungen könnten auf ein Ungleichgewicht des Melatoninspiegels zurückzuführen sein. So hängt z.B. die jahreszeitlich bedingte Depression normalerweise damit zusammen, dass Melatonin früher oder später am Tag hergestellt wird, da das Licht in den kalten Monaten oft verdeckt ist. Zusätzlich leiden viele ältere Menschen unter einem langsamen Abfall des Melatoninspiegels, was zu Schlaflosigkeit führt und zu Problemen durchzuschlafen. Jenen, die unter einem zu geringen Melatoninspiegel leiden, könnte die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln dabei helfen, die Gesundheit und Lebensqualität zu verbessern.

Wenn der Körper nicht genügend Schlaf bekommt oder Schlaf nicht in der Nacht vorkommt, können die Zellen nicht repariert werden, ein Vorgang, der normalerweise während dieser Zeitspanne passiert. Es wird vermutet, dass dies ein Faktor ist, der zu Depressionen, Herzkrankheiten, Krebs und einer großen Anzahl von Gesundheitsproblemen beiträgt.

Melatonin für die Gesundheit

Forscher der Chronopharmakologie (bzw. der Forschung, wie Medikamente und Nahrungsergänzungsmittel mit dem circadianen Rhythmus interagieren) sind dabei herauszufinden, dass eine erhebliche Anzahl von Symptomen und Störungen mit der Einnahme von Melatonin enthaltenden Ergänzungsmitteln zur richtigen Nachtzeit behandelt oder gelindert werden können.

Melatonin ist für den gesunden Schlaf wichtig, der wiederum für die Gesundheit essentiell ist. Studien im Bereich der Chronobiologie zeigen, wie überaus wichtig es ist, gesunde Schlafgewohnheiten beizubehalten. Während das moderne Leben für einen gesunden Schlaf nicht gerade förderlich ist, sollten wir nicht vergessen, dass unsere innere Uhr so viele lebensnotwendige Prozesse lenkt, die nicht ignoriert werden können, ohne schwerwiegende Folgen für die Gesundheit zu riskieren. Das Aufrechterhalten eines gesunden Melatonin-Spiegels während der Nacht ist somit ein wichtiger Faktor für die emotionale und physische Gesundheit.