Die Alzheimer-Krankheit beginnt, wenn sich Plaques des Proteins Amyloid Beta im Gehirn bilden. Nach Jahren der Ansammlung von Amyloid beginnt ein zweites Gehirnprotein, Tau, Knäuel zu bilden, die für Neuronen toxisch sind. Menschen mit Alzheimer beginnen etwa zu dem Zeitpunkt, an dem Tau-Verwicklungen nachweisbar sind, kognitive Symptome wie Gedächtnisverlust zu erleiden. Die Gehirnveränderungen, die zu Alzheimer führen, beginnen langsam und lautlos. Bis zu zwei Jahrzehnte bevor die charakteristischen Symptome von Gedächtnisverlust und Verwirrtheit auftreten, beginnt sich das Amyloid-Beta-Protein in Plaques im Gehirn anzusammeln. Tau-Geflechte erscheinen später, gefolgt von einer Atrophie wichtiger Gehirnareale. Erst dann zeigen die Menschen unverkennbare Anzeichen eines kognitiven Verfalls.

Wie Alzheimer und Schlafstörungen zusammenhängen

Schlafstörungen können ein frühes Anzeichen für die Alzheimer-Krankheit sein. Viele Menschen, bei denen Alzheimer diagnostiziert wird, kämpfen Jahre bevor kognitive Probleme wie Gedächtnisstörungen und Verwirrtheit in Erscheinung treten, mit Einschlaf- und Durchschlafproblemen. Es ist ein Teufelskreis: Die Alzheimer-Krankheit beinhaltet Veränderungen im Gehirn, die den Schlaf stören, und schlechter Schlaf beschleunigt wiederum schädliche Veränderungen im Gehirn. Frühere Forschungen, die in Science Translational Medicine publiziert wurden, haben gezeigt, dass vor allem ältere Menschen, die weniger Tiefschlaf bekommen, jenen tiefen Schlaf, den Sie brauchen, um Erinnerungen zu festigen und erfrischt aufzuwachen – einen höheren Spiegel des Gehirnproteins Tau haben, das mit Hirnschäden und kognitivem Verfall assoziiert wird. Die Forscher fanden heraus, dass nicht die Gesamtschlafmenge mit Tau verbunden war, sondern Slow-wave-Schlaf (bestimmte Schlafphase, die im Tiefschlaf auftritt) die Schlafqualität widerspiegelt, und dass Menschen mit erhöhter Tau-Pathologie nachts tatsächlich mehr schliefen, und tagsüber mehr Nickerchen machen, aber keinen so guten Tiefschlaf erleben.

Schlafmittel im Kampf gegen Alzheimer

Forscher der Washington University School of Medicine in St. Louis rund um Dr. Brendan Lucey, Assistenzprofessor für Neurologie und Direktor des Washington University Sleep Medicine Center, der auch an der früheren Studie beteiligt war, haben einen möglichen Weg gefunden, um den negativen Kreislauf zwischen Alzheimer und Schlafqualität zu durchbrechen. Eine kleine, aktuelle Studie, die zwei Tage dauerte, hat gezeigt, dass Menschen, die vor dem Schlafengehen eine Schlaftablette einnahmen, einen Rückgang der Werte wichtiger Alzheimer-Proteine ​​erlebten. Dies ist ein gutes Zeichen, da höhere Werte solcher Proteine ​​mit einer Verschlechterung der Krankheit einhergehen. Die Studie, die ein Schlafmittel namens Suvorexant beinhaltete, das bereits von der amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) für Schlaflosigkeit zugelassen ist, weist auf das Potenzial von Schlafmitteln hin, um das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit zu verlangsamen oder vollständig zu stoppen, Die Studie wurde im April in Annals of Neurology veröffentlicht.

Suvorexant gehört zu einer Klasse von Medikamenten gegen Schlaflosigkeit, die als duale Orexin-Rezeptor-Antagonisten bekannt sind. Orexin ist ein natürliches Biomolekül, das die Wachheit fördert. Wenn Orexin blockiert ist, schlafen Menschen ein. Drei Orexin-Inhibitoren wurden von der FDA zugelassen, weitere sind in Vorbereitung. Lucey und Kollegen gehörten zu den ersten, die bei Menschen zeigten, dass schlechter Schlaf mit höheren Amyloid- und Tau-Spiegeln im Gehirn verbunden ist. Es bleibt die Frage, ob guter Schlaf den gegenteiligen Effekt hat – eine Verringerung des Amyloid- und Tau-Spiegels und einen Stopp oder eine Umkehrung des Fortschreitens der Alzheimer-Krankheit –, Mausstudien mit Orexin-Inhibitoren waren vielversprechend.

Senkung von gefährlichen Amyloid- und Tau-Spiegeln im Gehirn

Als ersten Schritt zur Bewertung der Wirkung von Orexin-Inhibitoren auf Menschen rekrutierten Lucey und Kollegen 38 Teilnehmer im Alter von 45 bis 65 Jahren und ohne kognitive Beeinträchtigungen, um sich einer Schlafstudie zu unterziehen, die zwei Nächte dauerte. Die Teilnehmer erhielten um 21 Uhr eine niedrigere Dosis Suvorexant (13 Personen), eine höhere Dosis (20 mg) Suvorexant (12 Personen) oder ein Placebo (13 Personen). Sie gingen in einer klinischen Forschungseinheit an der Washington Universität schlafen. Die Forscher entnahmen 36 Stunden lang alle zwei Stunden eine kleine Menge Liquor cerebrospinalis per Spinalpunktion, beginnend eine Stunde vor der Verabreichung des Schlafmittels oder des Placebos, um zu messen, wie sich die Amyloid- und Tau-Spiegel in den nächsten eineinhalb Tagen veränderten. Die Amyloidspiegel in der Zerebrospinalflüssigkeit von Personen, die die hohe Dosis von Suvorexant erhalten hatten, sanken um 10 bis 20 Prozent im Vergleich zu Personen, die ein Placebo erhalten hatten, und die Spiegel einer Schlüsselform von Tau, die als hyperphosphoryliertes Tau bekannt ist, sanken um 10 bis 15 Prozent, Vergleich zu Personen, die ein Placebo erhalten hatten. Beide Unterschiede sind statistisch signifikant. Es gab keinen signifikanten Unterschied zwischen den Personen, die eine niedrige Suvorexant-Dosis erhielten, und denen, die das Placebo erhielten.

24 Stunden nach der ersten Dosis waren die Spiegel von hyperphosphoryliertem Tau in der Hochdosisgruppe angestiegen, während die Amyloidspiegel im Vergleich zur Placebogruppe niedrig blieben. Eine zweite Dosis Suvorexant, die in der zweiten Nacht verabreicht wurde, ließ die Spiegel beider Proteine ​​​​bei Personen in der Hochdosisgruppe wieder sinken. Die Forscher gehen davon aus, wenn sie Amyloid jeden Tag senken können, die Ansammlung von Amyloid-Plaques im Gehirn mit der Zeit abnimmt.

Die Studie ist vorläufig, da sie nur die Wirkung von zwei Dosen des Medikaments bei einer kleinen Gruppe von Teilnehmern untersuchte. Die Forscher führen derzeit Studien durch, um die längerfristigen Wirkungen von Orexin-Inhibitoren bei Menschen mit einem höheren Demenzrisiko zu bewerten, und um die richtige Dosierung zu finden. Auch wenn noch weitere Forschungen nötig sind, um Medikamente zu entwickeln, die in Zukunft dabei helfen könnten, kognitiven Verfall zu verhindern, sind die ersten Ergebnisse vielversprechend. Bis dahin empfehlen die Experten, alle möglichen Maßnahmen zu ergreifen, die zur Verfügung stehen, um erholsamen Schlaf zu fördern.