Schlafen sollte eine natürliche Aktivität des Menschen sein, die im Idealfall ohne Schwierigkeiten abläuft, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden. Dennoch haben viele Probleme mit ihren Schlafgewohnheiten, die ihre Fähigkeit beeinträchtigen, am Tag richtig zu funktionieren. Wissenschaftler haben damit begonnen, diese Probleme zu untersuchen, um festzustellen, wie man sie berichtigen kann und um sicherzustellen, dass Menschen von den Vorteilen einer erholsamen Nacht profitieren.

Was ist Chronobiologie?   

Chronobiologie ist die Lehre der physiologischen Zyklen und Rhythmen, die in lebenden Organismen wie dem Menschen vorkommen. Das Wort stammt aus dem Griechischen, wobei ‚chronos‘ Zeit bedeutet, ‚bio‘ Leben und ‚logia‘ die Lehre. Viele biologische Systeme treten in Mustern oder Rhythmen auf, wie z.B. Essen, Schlafen, Überwintern, Fortpflanzung und andere Aktivitäten. Diese Rhythmen werden häufig durch Umweltfaktoren beeinflusst und funktionieren so ähnlich wie eine ‚Uhr‘, die sich innerhalb des Gehirns befindet und die menschlichen Funktionen steuert. Wissenschaftler untersuchen diese Interaktionen, um mehr über Organismen zu erfahren und wie sie ihre Gesundheit aufrecht halten.

Die Chronobiologie des Schlafs

Wie andere Lebewesen auch, schlafen Menschen, um ihre Körper auszuruhen. Das Gehirn nützt die Zeit jedoch auch dafür, um sich von Geschehnissen zu erholen, die während des Wachseins passiert sind. Die sich stets verändernden Licht- und Dunkelheitsphasen helfen unserer inneren Uhr dabei, die Schlafrhythmen einzuleiten. Manche Faktoren können jedoch den natürlichen Schlaf-Wach-Zyklus stören. Diese Unterbrechungen können weitreichende Auswirkungen auf unsere Stimmung, Hormonspiegel, Körpertemperatur und geistige Schärfe haben. Sehr viele Menschen leben und arbeiten heutzutage in Umgebungen, die sehr unterschiedliche Bedingungen zur Natur bieten. Sie sind über mehrere Stunden am Tag künstlichem Licht ausgesetzt. Während der Wintermonate verbringen sie häufig mehr Zeit in geschlossenen Räumen und sind während dieser Jahreszeit kaum natürlichem Licht ausgesetzt. Diese Abweichung von natürlichen Bedingungen kann eine nachteilige Auswirkung auf den Schlafzyklus haben.

Faktoren, die die Qualität des Schlafs beeinflussen

Eine Vielzahl von Faktoren kann beim Aufbau eines positiven Schlafmusters eine Rolle spielen:

Regelmäßigkeit – Menschen, die regelmäßige Arbeitszeiten haben und ihren Tag in klare Phasen von Aufmerksamkeit und Erholung einteilen können, weisen eher gesunde Schlafmuster auf. Arbeitnehmer, die in Wechselschichten tätig sind, tragen ein erhöhtes Risiko für langzeitliche Schlafstörungen.

Lange Arbeitszeiten – Während der Wintermonate müssen Menschen das Haus im Dunkeln verlassen, um zur Arbeit zu gehen und kommen erst wieder heim, wenn es bereits finster ist. Wenn man keinem natürlichen Licht ausgesetzt ist, kann dies zu Störungen des circadianen Rhythmus führen, der Schlafzyklen reguliert.

Gesundheitsprobleme –Diejenigen, die aufgrund von Schmerzen, Medikamenten und dem Fehlen von körperlicher Bewegung an Gesundheitsproblemen leiden, könnten ein erhöhtes Risiko für Schlafprobleme in sich tragen. Diese Faktoren können Veränderungen des circadianen Rhythmus hervorrufen, die den Schlaf unterbrechen.

Das Älterwerden – Ältere Menschen haben häufig Probleme damit, einen gesunden Schlafrhythmus aufrechtzuerhalten, da Bewegung fehlt, medizinische Probleme auftreten, Medikamente einen negativen Einfluss haben oder sich der Stoffwechsel aufgrund des Alters verändert. Schlaf, der eine schlechte Qualität hat, kann Müdigkeit und den Bedarf nach einem Nickerchen während des Tages hervorrufen, wodurch der veränderte Zyklus weiter unterstützt wird.

Schlafprobleme gefährden die Gesundheit

Die Auswirkungen von zu wenig Schlaf sind seit Jahrzehnten bekannt. Menschen, die keinen Schlaf bekommen, können schwerwiegende Störungen der Gehirnfunktionen wie Halluzinationen und eine schnelle Verschlechterung der Gesundheit erleben. Auch kleinere Unterbrechungen des Schlafzyklus können über einen längeren Zeitraum hinweg eine Vielzahl von Auswirkungen haben. Schlaflosigkeit wurde mit einer höheren Unfallrate, Gedächtnisproblemen, Übergewicht, Depressionen, Hautalterung, einer geringeren Libido und einem schlechten Urteilsvermögen in Verbindung gebracht und steht mit schwerwiegenderen Gesundheitsproblemen wie Herzerkrankungen, Diabetes, hohem Blutdruck und Herzinfarkt im Zusammenhang. Ein gesunder Schlaf hilft dabei, einen normalen Stressspiegel im Körper abzubauen, was eine tiefgreifende Auswirkung auf körperliche Prozesse hat.

Studien zum circadianen Rhythmus

Wissenschaftler haben gelernt, dass Unterbrechungen des circadianen Rhythmus eine signifikante Wirkung auf den Schlafzyklus haben. Genau wie ein Tier Hinweise aus seinem Umfeld bezieht, um zu überleben, haben sich auch Menschen so entwickelt, dass sie auf Umweltzeichen reagieren. Wenn die normalen Hinweise für physische Funktionen fehlen oder auch nur leicht verändert werden, kann dies zu erheblichen Reaktionen des Körpers führen. Licht und Dunkelheit, Geräusche und andere Faktoren können normale Schlafzyklen zu einem Ding der Unmöglichkeit machen und die wiederherstellenden Tätigkeiten des Schlafs in Bezug auf Stressminderung, Blutdrucksenkung und die mentale Erholung von alltäglichen Erlebnissen durch REM-Schlafperioden abhalten. Diese äußerst wichtigen Aktivitäten ermöglichen dem Menschen, sich an der Vielzahl von physischen und mentalen Aktivitäten zu beteiligen, die während jener Stunden nötig sind, in denen er wach ist.

Chronobiologie bietet Abhilfe bei Schlaflosigkeit und schlechter Schlafqualität

Untersuchungen in Bezug auf Chronobiologie und Schlafunterbrechungen haben ergeben, dass die Veränderung des Lichts, dem eine Person ausgesetzt ist, dabei helfen kann, die innere Uhr zurückzustellen und natürlichere Schlafmuster wieder einzuführen. Lichttherapie kann eine jahreszeitlich bedingte Depression lindern, aber auch dafür verwendet werden, den Körper dazu zu bringen zu denken, genügend Tageslicht abbekommen zu haben, wodurch er am Abend müde wird und nachts besseren Schlaf herstellt.