Eine schlechte Schlafqualität kann das Gedächtnis negativ beeinflussen. Forschungen haben bereits ergeben, dass die Schwankungen der nächtlichen Schlafdauer und die verminderte Schlafqualität die Fähigkeit älterer Erwachsener beeinträchtigen, sich an Informationen über vergangene Ereignisse zu erinnern. Es ist seit Jahrzehnten bekannt, dass im Schlaf wichtige Dinge passieren, was die Konsolidierung des Gedächtnisses und die Stärkung von Erinnerungen angeht. Aktuelle Forschungen legen nahe, dass sich bestimmte Schlafstörungen wie Schlafapnoe auf die Gedächtnisfunktion auswirken können.⁠

Zusammenhang zwischen Schlafapnoe, Gedächtnisfunktion und Alzheimer-Risiko

Ein Forschungsteam unter der Leitung der University of California, Irvine, hat den Zusammenhang zwischen der Häufigkeit von Schlafapnoe-Ereignissen während der Rapid-Eye-Movement-Phase und dem Schweregrad der Beeinträchtigung des verbalen Gedächtnisses bei älteren Erwachsenen mit Alzheimer-Risiko aufgedeckt. Das verbale Gedächtnis bezieht sich auf die kognitive Fähigkeit, Informationen in Form von gesprochenen Worten oder geschriebenem Text zu behalten und abzurufen, und ist besonders anfällig für die Alzheimer-Krankheit.

Die Studie, die kürzlich online in der Zeitschrift Alzheimer’s Research & Therapy veröffentlicht wurde, entdeckte einen spezifischen Zusammenhang zwischen dem Schweregrad der Schlafapnoe – wenn die Atmung während des Schlafs aussetzt – und der verminderten Kognition. Höhere Werte während der REM-Phasen im Vergleich zu den Non-REM-Phasen waren mit einer schlechteren Gedächtnisleistung verbunden. Diese Ergebnisse haben die spezifischen Merkmale der Schlafapnoe identifiziert, die mit dem Gedächtnis in Verbindung stehen, was wichtig ist, weil Ereignisse, die während des REM-Schlafs auftreten, klinisch oft übersehen oder bagatellisiert werden.

Die meisten Schlafstunden fallen nicht in den REM-Schlaf, so dass der Gesamtdurchschnitt des Schweregrads der Apnoe viel niedriger aussehen kann als das, was typischerweise im REM-Schlaf beobachtet wird. Das bedeutet, dass gefährdete Personen fehldiagnostiziert und falsch behandelt werden können, weil die derzeitigen Bewertungsstandards nicht auf den schlafstadienspezifischen Apnoeschweregrad ausgerichtet sind.

Außerdem haben die Forscher festgestellt, dass bei Frauen ein größerer Anteil der apnoischen Ereignisse im REM-Schlaf auftritt als bei Männern, was möglicherweise zu ihrem höheren Alzheimer-Risiko beiträgt. An der Studie nahmen 81 Erwachsene mittleren und höheren Alters aus dem Wisconsin Alzheimer’s Disease Research Center mit erhöhten Risikofaktoren teil, von denen 62 Prozent weiblich waren. Die Teilnehmer unterzogen sich einer Polysomnographie – einem umfassenden Test, bei dem Gehirnströme, Augenbewegungen, Muskelaktivität, Sauerstoffgehalt des Blutes, Herzfrequenz und Atmung während des Schlafs aufgezeichnet werden – und einer Bewertung des verbalen Gedächtnisses.

Die Ergebnisse zeigten, dass Apnoe-Ereignisse während der REM-Phase ein entscheidender Faktor sind, der zur Verschlechterung des verbalen Gedächtnisses beiträgt, insbesondere bei Personen mit einer genetischen Veranlagung für Alzheimer und bei Personen mit einer elterlichen Krankheitsgeschichte. Diese Ergebnisse verdeutlichen den komplexen Zusammenhang zwischen Schlafapnoe, Gedächtnisfunktion und Alzheimer-Risiko. Die Identifizierung und Behandlung von REM-spezifischen Ereignissen ist laut den Forschern entscheidend für die Entwicklung proaktiver, personalisierter Ansätze zur Bewertung und Behandlung, die auf individuelle Schlafmuster zugeschnitten sind.