Les industries modernes font travailler les gens jour et nuit. En dehors de la routine du neuf à cinq, il existe des travailleurs postés. Ces personnes travaillent tard, alternent leurs horaires d’une semaine à l’autre ou essaient de travailler jusqu’à l’aube. Alors qu’ils consomment une tasse de café après l’autre pour maintenir leur pression REM à distance, l’envie constante de dormir continue de les harceler tout au long de la nuit. 
Il suffit qu’un opérateur de machine lourde trop fatigué s’assoupisse à son poste pour créer une situation dangereuse dans l’usine. Les exigences du travail imposent à ceux qui travaillent dans l’équipe du cimetière de continuer à travailler, alors que leur horloge biologique leur dit qu’il est temps de dormir. Même si l’équipe est terminée, dès que le travailleur épuisé prend le volant, le risque de s’assoupir au volant devient un danger pour les autres conducteurs qui ne se doutent de rien. Bien que les dangers d’un sommeil insuffisant soient bien documentés depuis des années, de nombreuses personnes ne sont toujours pas conscientes de l’impact négatif du sommeil sur leurs rythmes biologiques internes et sur leur santé en général.
La science de la chronobiologie
Situé dans l’hypothalamus, chaque être humain est équipé d’une horloge biologique. Cette horloge interne régit la synchronisation des rythmes biologiques. Elle ancre le corps dans un cycle de 24 heures le plus souvent régulier, appelé rythme circadien. Lorsqu’une personne n’a pas accès aux signaux temporels normaux de l’environnement, tels que les changements d’intensité de la lumière produits par la position du soleil, le rythme circadien s’inscrit par défaut dans un cycle périodique d’environ 24,3 heures. Les scientifiques qui effectuent des recherches dans le domaine de la chronobiologie ont récemment trouvé des preuves de l’existence de facteurs génétiques qui ont permis d’identifier que la périodicité du rythme circadien de chaque individu est le résultat d’un héritage génétique. Outre l’étude du rôle de la génétique sur les rythmes biologiques, une part importante des travaux des chronobiologistes porte sur les problèmes professionnels et pathologiques à l’origine des troubles du rythme biologique.
Les dangers de la perturbation du cycle circadien
Étant donné que les travailleurs postés travaillent régulièrement selon un horaire qui s’oppose au rythme circadien inhérent à l’organisme, ces perturbations sont devenues une source majeure d’inquiétude pour les chronobiologistes et d’autres praticiens de la médecine. Les perturbations fréquentes des rythmes normaux de l’organisme ont été associées à un certain nombre de troubles de santé préjudiciables, allant des patients présentant des problèmes liés au sommeil à des pathologies graves telles que l’obésité, le diabète et les maladies cardiovasculaires. On observe également que les personnes qui voyagent fréquemment entre plusieurs fuseaux horaires finissent par subir de nombreux effets indésirables tels que le décalage horaire. Cet état, qui survient lorsque l’horloge interne du corps se désynchronise de l’environnement extérieur, entraîne des symptômes de somnolence, d’irritabilité et même de troubles gastro-intestinaux. Cependant, des découvertes récentes ont également montré que la légère privation d’oxygène que subissent les passagers lors de longs vols a également entraîné une réduction des pics nocturnes de mélatonine. Par conséquent, les travailleurs postés qui prennent souvent l’avion en raison de leur travail pourraient être exposés à un risque accru de troubles de la santé liés au rythme biologique.
Modifications du mode de vie pour améliorer les troubles liés au travail posté
Pour les personnes qui risquent d’avoir des problèmes de santé liés à des troubles du rythme biologique, il est nécessaire de modifier le mode de vie pour aider l’organisme et ses rythmes biologiques à se remettre sur les rails. Bien que le travail posté soit généralement au cœur de ces problèmes, le passage à un horaire de jour est un changement de mode de vie majeur qui améliorera considérablement les rythmes biologiques d’une personne, lui permettant de se réaligner sur l’environnement extérieur. Une autre mesure importante à envisager est de réduire considérablement ou d’éliminer la quantité de caféine dans le régime alimentaire d’une personne. La caféine a un effet stimulant sur l’organisme, ce qui le pousse à rester éveillé alors qu’il devrait se préparer à dormir. Éviter de faire de l’exercice plusieurs heures avant le coucher est également recommandé aux personnes qui essaient de prendre l’habitude de normaliser leurs rythmes biologiques.
