La plupart des gens ont entendu parler des troubles affectifs saisonniers ou de la dépression hivernale. Cependant, certaines personnes présentent des symptômes similaires pendant les mois chauds. Les chercheurs étudient plus en détail le trouble affectif saisonnier inverse, ou dépression estivale. De nouvelles études en chronobiologie suggèrent qu’il existe une base biochimique très réelle pour ce problème de santé courant.

Le lien entre l’été et la dépression

Alfred Lewy, professeur de psychiatrie à l’Oregon Health and Sciences University de Portland (Oregon), estime qu’il existe deux liens entre le climat estival et la dépression : l’un est lié à l’humidité et à la température, l’autre au niveau d’ensoleillement. Cette observation est confirmée par des médecins de l’école de médecine de l’université de Georgetown et de l’école de médecine de l’université de Pittsburgh.

Si de nombreuses personnes ont observé qu’elles se sentaient plus déprimées pendant les mois d’été, ce phénomène a longtemps été ignoré par les chercheurs jusqu’à ce que la question soit étudiée par ceux qui ont eux-mêmes connu une angoisse mentale en raison de l’ensoleillement estival incessant. Toutefois, les chercheurs estiment que 4 à 6 % de la population souffre de troubles affectifs saisonniers inversés.

Comment l’été peut-il provoquer une dépression ?

Comme le dit Ellen Frank, professeur de psychologie et de psychiatrie à la faculté de médecine de l’université de Pittsburgh :

« Je me suis toujours sentie mal et sans énergie en été et pleine d’énergie en hiver ».

Selon des chercheurs en biologie circadienne, unexcès de soleil peut entraîner des déficits en mélatonine. Les personnes qui ont besoin d’une plus grande obscurité pour produire cette hormone, essentielle à un sommeil de qualité et à de bonnes fonctions cognitives, peuvent en souffrir en été, lorsque l’ensoleillement se prolonge jusque tard dans la nuit.

La mélatonine est créée et libérée par la glande pinéale lorsque le noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus émet des signaux en réponse à un manque de lumière. Cependant, un excès de lumière peut empêcher le cerveau de produire suffisamment de mélatonine pour assurer un sommeil sain, ce qui provoque toute une série de symptômes désagréables.

Les symptômes de la dépression estivale ne se limitent pas aux troubles du sommeil. Comme la mélatonine régit toute une série de processus biochimiques, ces personnes peuvent souffrir d’une perte ou d’un gain de poids, d’anxiété, de dépression et d’une perte d’appétit, en plus de leurs difficultés à dormir.

Routines d’été et blues d’été

Outre les problèmes liés à l’obtention d’un taux de mélatonine suffisamment élevé pour assurer un sommeil sain, l’été présente un autre défi majeur pour le rythme circadien : les changements d’horaires. L’instauration de routines saines est l’une des principales méthodes de traitement de la dépression, car elle contribue à normaliser les substances neurochimiques telles que la mélatonine et la sérotonine, qui favorisent une chimie cérébrale saine.

En été, les enfants rentrent de l’école, les vacances sont prises et de nombreuses personnes adaptent leurs horaires de travail ou prennent des congés pour profiter du beau temps. Cela peut perturber les horaires de repas, les horaires de sommeil et d’autres horaires importants qui aident à déclencher la production de mélatonine dans le corps. Cela peut entraîner une dépression et toute une série de symptômes.

Lever de soleil : Le remède à la dépression saisonnière inversée ?

Plusieurs médecins suggèrent que le remède à la dépression estivale pourrait être simple : regarder le lever du soleil. La plupart des hypothèses portent sur l’effet de la lumière sur le rythme circadien, c’est-à-dire sur notre horloge interne de 24 heures. L’hypothèse du déphasage veut que les cycles de lumière et d’obscurité soient déréglés lorsque le jour et la nuit ne sont pas parfaitement adaptés à l’horloge interne d’une personne, comme c’est le cas en été lorsque le soleil se lève tôt et se couche tard.

Des études sur la biologie circadienne ont d’ailleurs étayé cette hypothèse. Lorsque les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers inversés se lèvent tôt et exposent leur visage à la lumière vive du lever du soleil, les symptômes des troubles affectifs saisonniers inversés sont souvent atténués, voire disparaissent complètement.

La lumière du matin décale l’horloge biologique plus tôt et la lumière du soir décale l’horloge biologique plus tard. Dans une étude réalisée en 2006, des chercheurs ont établi qu’un décalage de l’horloge biologique jouait un rôle important dans la dépression hivernale, ce qui suggère qu’il pourrait également jouer un rôle dans la dépression estivale. Ce trouble affectif saisonnier inversé peut être ressenti par certaines personnes comme un décalage horaire de cinq mois.

Laluminothérapie pratiquée au bon moment de la journée, par exemple à 5 h 45, peut ramener ce rythme circadien à un rythme plus sain et atténuer bon nombre des symptômes de ce trouble. Cela peut mettre fin à la dépression estivale. En outre, le fait de se lever tôt pour voir le soleil se lever peut aider de nombreuses personnes à conserver un emploi du temps plus stable pendant l’été.

La dépression, le trouble affectif saisonnier et d’autres troubles de l’humeur peuvent être difficiles à traiter. Cependant, la recherche en chronobiologie aide les médecins à traiter plus efficacement les patients souffrant de ces troubles et d’autres problèmes de santé. Dans de nombreux cas, des traitements de bon sens et rentables, tels que regarder le lever du soleil, peuvent aider les gens à se sentir mieux et à profiter des mois chauds.