Les scientifiques pourraient-ils bientôt réussir à inverser le processus de vieillissement ? Les nouvelles technologies qui permettent d’inverser le cours du vieillissement chez la souris pourraient un jour être disponibles pour l’homme.
Même si les scientifiques et les médecins apprennent à traiter ou à guérir toute une série de maladies mortelles, il reste une cause de décès qui ne peut être traitée : le vieillissement. Même si nous menons une vie très saine et bénéficions d’excellents soins médicaux, notre corps finit par se dégrader de l’intérieur. Les chercheurs commencent à comprendre exactement pourquoi cela se produit et prennent les premières mesures pour réduire le vieillissement, voire l’inverser complètement. Ces études réalisées sur des souris pourraient avoir un impact considérable sur la santé humaine à l’avenir.
Épigénétique et vieillissement
De nouvelles recherches indiquent que les changements épigénétiques dans nos cellules pourraient être à l’origine du vieillissement tel que nous le connaissons actuellement. Les changements épigénétiques sont des changements qui affectent la façon dont nos gènes sont utilisés. Notre ADN est lié tout au long de notre vie à des molécules qui déterminent quels gènes sont transcrits en protéines. Au cours de notre vie, ces régulateurs peuvent être ajoutés, supprimés ou endommagés, ce qui affecte le fonctionnement de nos cellules. L’efficacité du fonctionnement et de la division de nos cellules s’en trouve altérée.
Comment ces changements se produisent-ils ? Dans certains cas, de simples erreurs de reproduction en sont la cause. L’exposition à des éléments oxydants tels que la fumée de cigarette peut également y contribuer. Ces petits changements s’additionnent au cours d’une vie pour aboutir à une perte de fonction de notre ADN, conduisant à des cellules qui ne fonctionnent plus ou ne se remettent plus aussi bien des blessures qu’auparavant.
Inverser le vieillissement : Est-ce possible ?
Les scientifiques ont découvert qu’ils pourraient être en mesure de réduire, voire d’inverser le vieillissement chez les souris en activant ou en désactivant certains gènes. Les chercheurs ont élevé des souris atteintes d’une maladie connue sous le nom de progéria, dans laquelle les animaux vieillissent extraordinairement vite. Cette maladie existe également chez l’homme, bien qu’elle soit très rare. Ils ont ensuite reprogrammé plusieurs gènes de ces souris à l’aide de facteurs épigénétiques, ce qui a permis aux cellules de se régénérer. Le processus de vieillissement accéléré de ces souris a ainsi été stoppé.
Ces mêmes gènes ont ensuite été reprogrammés épigénétiquement chez des souris vieillissantes présentant des problèmes de santé très similaires aux nôtres, notamment une cicatrisation lente et des troubles métaboliques. La reprogrammation a entraîné une amélioration et, dans certains cas, une guérison complète.
Aujourd’hui, les souris. Demain, l’homme ?
Ces découvertes peuvent-elles s’appliquer à l’homme ? Plusieurs études suggèrent que c’est le cas. Les processus épigénétiques à l’origine du processus de vieillissement semblent être les mêmes chez l’homme que chez la souris. Lorsque les mêmes traitements que ceux utilisés sur les souris ont été appliqués à des cellules humaines vieillissantes dans une boîte de Petri, les cellules ont rajeuni et ont commencé à se comporter comme des cellules jeunes. Les modifications épigénétiques apportées à ces cellules les ont transformées en cellules souches pluripotentes, c’est-à-dire capables de développer plus d’un type de cellule et de se diviser pour une autre durée de vie.
La recherche génétique sur l’homme est actuellement interdite aux États-Unis et dans de nombreux pays. Il faudra donc attendre des décennies avant que cette recherche puisse être extrapolée de manière significative à l’homme. Toutefois, il est prometteur de savoir que les sables du temps ne seront peut-être pas aussi destructeurs pour les générations actuelles au fur et à mesure que nous vieillissons.
Le vieillissement : Une question de temps ?
Le vieillissement semble être partiellement dû à des horloges internes composées, au moins en partie, d’un mécanisme d’horlogerie épigénétique. Alors que la recherche en chronobiologie se concentre actuellement sur la manière dont notre corps s’adapte au temps au fil des jours, des mois et des saisons, elle pourrait bientôt s’intéresser à la manière dont nous évoluons au fil des ans. Tout comme nous avons des horloges internes qui nous indiquent quand dormir et quand nous lever, il semble qu’il y ait des horloges internes qui décomptent les minutes de notre vie. Nous pouvons accélérer ces horloges en faisant de mauvais choix de santé, mais nous pouvons aussi les ramener à des heures plus saines. Mieux comprendre ce processus qui dure toute la vie pourrait permettre d’inverser le processus de vieillissement.
Nous avons tous entendu la célèbre citation « Rien n’est certain sauf la mort et les impôts », mais la mort pourrait bientôt être incertaine. Des études montrent que les changements épigénétiques qui conduisent au vieillissement ne sont peut-être pas aussi permanents qu’on le pensait, ce qui laisse espérer qu’un jour nous pourrons vivre plus longtemps et en meilleure santé, sans la dégénérescence et la perte de fonctions que nous associons actuellement au fait de vieillir.
