De nouvelles études sur les troubles cognitifs chez les personnes âgées suggèrent que les troubles respiratoires du sommeil sont un facteur de risque pour les changements mentaux associés à la vieillesse.
Jusqu’à 50 % des adultes américains – un pourcentage beaucoup plus élevé que leurs homologues européens – déclarent se sentir somnolents pendant la journée, ce qui compromet leur capacité à travailler, à s’occuper de leurs proches et même à conduire en toute sécurité. Cette somnolence diurne est en grande partie due à un manque de repos pendant la nuit, parfois en raison de troubles respiratoires du sommeil. Les troubles respiratoires du sommeil peuvent également être à l’origine d’une partie du déclin cognitif observé à l’approche de la vieillesse.
Qu’est-ce qu’un trouble respiratoire du sommeil ?
Les troubles respiratoires du sommeil sont un état dans lequel les personnes ne respirent pas bien pendant leur sommeil, ce qui les soumet à des périodes d’anoxie, c’est-à-dire à un faible apport d’oxygène. Cette situation provoque des réveils répétés, car l’organisme détecte le manque d’oxygène et entre dans un état de panique biochimique. Il existe trois principaux types de troubles respiratoires du sommeil : l’apnée obstructive du sommeil, l’apnée centrale du sommeil et l’apnée mixte du sommeil. Dans le cas de l’apnée obstructive du sommeil, les voies respiratoires se ferment de manière répétée pendant le sommeil, ce qui provoque des ronflements et des réveils répétés. Dans le cas de l’apnée centrale du sommeil, le cerveau ne parvient pas à maintenir une bonne respiration en raison de problèmes tels qu’un accident vasculaire cérébral ou une autre lésion cérébrale. L’apnée mixte du sommeil est une combinaison de ces deux facteurs.
Quel que soit le type d’apnée du sommeil, les personnes atteintes de ce trouble se réveilleront plusieurs fois par nuit en raison d’une respiration insuffisante. Leur organisme perçoit le manque d’oxygène et réagit en augmentant l’adrénaline, le cortisol et d’autres hormones excitantes. Ces personnes ont donc un sommeil très perturbé. Elles souffrent aussi souvent de divers problèmes de santé dus au manque d’oxygène, tels que l’hypertension pulmonaire et les maladies cardiovasculaires.
Troubles respiratoires du sommeil et troubles cognitifs
De nombreuses personnes âgées souffrent d’un déclin cognitif, c’est-à-dire d’un état dans lequel elles perdent la capacité de penser clairement et d’accéder facilement à leurs souvenirs. Cela peut avoir un impact considérable sur la qualité de vie, même chez les personnes qui ne sont pas atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’autres types de démence. Nous savons depuis longtemps que le sommeil est très important pour la cognition, de nombreuses personnes atteintes de troubles cognitifs souffrant également de troubles du sommeil de toutes sortes. Toutefois, de nouvelles recherches suggèrent que le déclin cognitif chez les personnes âgées pourrait également être lié à des troubles du sommeil, en particulier à des troubles respiratoires.
Les chercheurs ont examiné l’incidence des troubles cognitifs chez les personnes âgées et ont constaté qu’il existait des liens évidents avec les troubles du sommeil. Plus précisément, les personnes souffrant de troubles respiratoires du sommeil sont plus susceptibles d’avoir des difficultés cognitives et de mémoire. Les scientifiques ayant participé à l’étude reconnaissent qu’il n’existe pas de lien de causalité clair et qu’ils ne peuvent donc pas dire si les troubles respiratoires du sommeil sont à l’origine des troubles cognitifs chez les personnes âgées, ou si les deux se produisent simplement en même temps. Toutefois, le lien entre les deux est particulièrement inquiétant à la lumière d’autres études sur le sommeil et les personnes âgées.
Le sommeil tout au long de la vie
Le sommeil évolue avec l’âge de telle sorte que de nombreuses personnes âgées sont épuisées et ont besoin d’une bonne nuit de repos. À l’âge adulte, nous commençons à avoir moins de sommeil lent réparateur que les enfants. Cela est dû en partie à la baisse de la production de mélatonine. À un âge avancé, la production de mélatonine est au plus bas depuis toujours. Il en résulte que de nombreuses personnes âgées ont des difficultés à s’endormir, se réveillent souvent au cours de la nuit et ne se sentent pas reposées. Ce manque de sommeil a également été associé à la maladie d’Alzheimer et à d’autres types courants de déclin cognitif.
La bonne nouvelle, c’est que les troubles du sommeil peuvent souvent être traités efficacement. Par exemple, les personnes âgées qui souffrent d’un manque de mélatonine peuvent bénéficier d’un supplément de cette hormone avant de se coucher. Il existe également des traitements efficaces pour de nombreux types de troubles respiratoires du sommeil, tels que l’apnée obstructive du sommeil. Il semble que la prise en charge des troubles du sommeil dans notre population vieillissante soit un élément très important pour les aider à mener une vie plus confortable.
