La compréhension du rythme circadien de l’organisme responsable de la maladie du sommeil permet de mieux comprendre l’horloge humaine et d’espérer un traitement de cette maladie grave.
Un parasite peut-il modifier le rythme circadien ? On sait qu’un parasite du genre Trypanosoma le fait, provoquant une maladie connue sous le nom de maladie du sommeil. Bien que cette maladie soit inconnue dans les pays occidentaux, sa compréhension permet de mieux comprendre notre propre rythme circadien. En outre, une meilleure connaissance de ce parasite peut conduire à un traitement plus efficace pour les centaines de milliers de personnes qui souffrent de ses effets débilitants.
Qu’est-ce que la maladie du sommeil ?
De nombreux Occidentaux n’ont jamais entendu parler de la maladie du sommeil, qui constitue pourtant une menace sérieuse pour de nombreuses personnes vivant dans les pays en développement. Bien que l’incidence de cette maladie diminue progressivement, elle reste un problème grave. Les personnes qui contractent la maladie du sommeil, véhiculée par les mouches tsé-tsé dans les zones rurales de nombreux pays africains, souffrent d’un large éventail de symptômes débilitants et peuvent même mourir en l’absence de traitement.
Les personnes infectées par la maladie du sommeil peuvent même ne pas s’en rendre compte avant que la maladie n’ait atteint des niveaux dangereux. Le parasite se multiplie dans leur corps et infecte divers tissus avant d’atteindre le premier stade, appelé stade hémolymphatique. L’hôte commence alors à souffrir de douleurs articulaires, de maux de tête et de fièvre. La maladie progresse ensuite vers le système nerveux au stade méningo-encéphalitique. Les personnes atteintes présentent une confusion, des habitudes de sommeil bizarres, une perte de coordination et d’autres symptômes neurologiques. Cette phase est souvent fatale en raison de la gravité des infections cérébrales.
Le rythme circadien des parasites
Tous les êtres vivants ont un rythme circadien, y compris le trypanosome responsable de la maladie du sommeil. Bien que ce parasite vive exclusivement dans des hôtes et ne soit jamais exposé à la lumière du soleil ou à d’autres éléments de la nature, il s’inspire du rythme circadien de ses hôtes ainsi que de ses horloges internes. Les chercheurs en chronobiologie ont cherché à savoir exactement ce qui fait fonctionner les horloges internes du trypanosomeet la réponse a été surprenante : la température. Ils ont mis en évidence des changements dans la transcription des gènes en fonction de la température de leur hôte. En outre, les trypanosomes transmettent cette information temporelle à leurs filles parasites. En fait, le maintien d’un rythme circadien même en l’absence de signaux lumineux a probablement constitué un avantage très important dans l’évolution de ce parasite, car il peut attaquer les tissus de l’hôte au moment où ils sont le plus vulnérables.
Comment ces connaissances peuvent-elles être utilisées pour lutter contre cette maladie ? Ces parasites semblent être les plus sensibles aux médicaments utilisés pour les éradiquer le matin. C’est d’autant plus utile que de nombreuses personnes ne cherchent pas à se faire soigner avant que la maladie ne soit si avancée qu’elle peut être très difficile à guérir. C’est une douce ironie que d’utiliser ses propres horloges internes contre elle pour traiter une maladie dont on sait qu’elle affecte le rythme circadien de l’homme. La pratique de la chronopharmacologie, qui consiste à programmer les traitements de manière à ce qu’ils soient plus efficaces, semble particulièrement importante dans le cas de cette maladie.
Comment un trypanosome peut-il modifier votre rythme circadien ?
La maladie du sommeil a des effets variés, mais ses effets sur le rythme circadien sont parmi les plus destructeurs et les plus intéressants. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les personnes commencent à dormir pendant la journée et à souffrir d’insomnie la nuit. Ce phénomène se produit lorsque le parasite a infecté les tissus cérébraux. Le parasite attaque les parties du cerveau responsables du maintien de la température et du réglage de l’horloge interne. Le résultat est que les gens commencent à dormir et à se réveiller à des heures bizarres. Tout leur rythme interne change, y compris leur température corporelle. Cela renforce à son tour les horloges circadiennes du parasite.
Il semble que nos rythmes circadiens puissent être influencés par toute une série de facteurs, de la lumière du soleil aux oscillations métaboliques, en passant par un parasite minuscule mais destructeur. Même si la plupart des lecteurs n’auront jamais à s’inquiéter d’attraper cette maladie, cette recherche présente de nouvelles options pour traiter la maladie du sommeil à l’aide de la chronopharmacologie. Des centaines de milliers de personnes pourraient bientôt dormir plus profondément.
