Selon la National Sleep Foundation, la définition de l’insomnie est la suivante : « difficulté à s’endormir ou à rester endormi, même lorsqu’une personne a la possibilité de le faire ». L’insomnie peut se présenter sous une forme aiguë ou chronique. La forme chronique de l’insomnie est estimée à environ 1 Américain sur 10, et ce trouble du sommeil peut gravement dégrader la qualité de vie de ceux qui en souffrent. Les femmes sont un peu plus susceptibles de souffrir d’insomnie que les hommes. En général, les personnes âgées souffrent davantage d’insomnie que les jeunes.

Les personnes qui ont souffert d’insomnie peuvent confirmer qu’il s’agit facilement d’un cercle vicieux : les difficultés à dormir peuvent entraîner de l’anxiété et du stress en raison de la perte de sommeil, et ce stress maintient le patient éveillé encore plus longtemps. Au fil des décennies, l’hypothèse conventionnelle a été que l’insomnie était principalement psychologique, initiée et perpétuée par des inquiétudes et des pensées stressantes. Cependant, on sait aujourd’hui que cette vision de l’insomnie est unidimensionnelle et ne représente pas toute la vérité. Aujourd’hui, de nouvelles recherches mettent en lumière les origines génétiques de l’insomnie.

La recherche identifie les gènes de l’insomnie

La recherche en question a été menée par une équipe dirigée par les professeurs néerlandais Danielle Posthuma et Eus Van Someren et a été publiée dans la revue Nature Genetics. Pour cette recherche, les membres de l’équipe ont utilisé ce que l’on appelle une étude d’association à l’échelle du génome, une méthode qui consiste à analyser rapidement l’ADN humain à la recherche de marqueurs génétiques pour des maladies spécifiques. Les chercheurs ont également mis en œuvre un autre processus appelé étude d’association à l’échelle du génome, qui consiste à se concentrer plus étroitement sur les gènes individuels afin d’examiner les corrélations entre les variations génétiques.

Ces méthodes d’analyse génétique ont été utilisées sur l’ADN de plus de 113 000 participants, dont la plupart avaient plus de 50 ans. Les chercheurs ont découvert sept gènes différents qui peuvent chacun influencer le risque génétique d’insomnie d‘une personne. Des recherches antérieures ont montré que nombre de ces gènes de l’insomnie sont également associés à d’autres pathologies, notamment l’anxiété, la dépression et le syndrome des jambes sans repos. Cela signifie que les personnes souffrant d’insomnie sont plus susceptibles de souffrir également de ces autres troubles et vice versa.

Toutefois, le syndrome des jambes sans repos, en particulier, est le trouble qui présente le plus grand chevauchement génétique avec l’insomnie. Dans ce cas, les patients ressentent un besoin irrésistible de bouger leurs jambes. Ce besoin compulsif de bouger s’aggrave la nuit, entrave l’endormissement et contribue facilement au développement de l’insomnie. Jusqu’à un Américain sur dix souffre du syndrome des jambes sans repos.

On pense que les facteurs génétiques s’appliquent principalement à l’insomnie chronique. L’insomnie aiguë et de courte durée n’a pas vraiment de fondement génétique, elle est plutôt causée par des facteurs environnementaux tels que le stress, les voyages, la consommation d’alcool et de drogues et la maladie.

Le fait d’avoir des gènes d’insomnie garantit-il l’insomnie ?

La base génétique de ce trouble du sommeil n’est pas aussi simple qu’on pourrait le penser. La présence de certains gènes liés à l’insomnie peut ne pas suffire à déclencher le développement du trouble. Différents facteurs peuvent déterminer comment un gène s’exprime ou non. Par exemple, une personne peut être porteuse de marqueurs génétiques de l’insomnie, mais ne pas souffrir de ce trouble du sommeil jusqu’à ce qu’un stress excessif provoque l' »activation » des gènes liés à l’insomnie.

À son tour, le manque de sommeil causé par l’insomnie peut affecter l’expression de plusieurs gènes. En fait, la recherche a montré que même une semaine de privation légère de sommeil affecte l’expression de 711 gènes distincts. Dormir pendant la journée plutôt que la nuit, une pratique qui réduit considérablement la qualité du sommeil, peut perturber la fonction naturelle d’un tiers des gènes d’un patient.

Les effets des troubles du sommeil sur la génétique s’expliquent par le rythme circadien. Le rythme circadien est le cycle de 24 heures qui, à son niveau le plus élémentaire, est responsable du rythme de l’éveil et du sommeil. Cependant, d’innombrables fonctions corporelles, telles que la réponse immunitaire, le métabolisme, l’inflammation, la digestion et, bien sûr, l’expression des gènes, sont également liées au rythme circadien. La privation de sommeil et le fait de dormir pendant la journée perturbent le rythme circadien, et tous les processus anatomiques influencés par le rythme circadien en pâtissent.

Comment mieux dormir

L’hygiène du sommeil est un ensemble de pratiques qui favorisent un sommeil de qualité et un endormissement rapide. Les personnes souffrant d’insomnie devraient prendre des mesures telles que :

• se coucher et se réveiller à la même heure tous les jours
• ne pas prendre de repas copieux dans les heures qui précèdent le coucher
• limiter la consommation de caféine et ne pas en consommer moins de 6 heures avant le coucher
• baisser la lumière et éteindre les écrans électroniques une heure avant le coucher afin de favoriser la sécrétion de mélatonine
• n’utiliser la chambre à coucher que pour dormir et faire l’amour, afin de créer une association psychologique qui favorise un bon sommeil
• éviter l’alcool et la nicotine, surtout dans les deux heures qui précèdent le coucher.

Si les symptômes de l’insomnie persistent malgré les précautions prises en matière d’hygiène du sommeil, l’étape suivante consiste à essayer des compléments naturels qui favorisent le sommeil. Ces compléments sont idéalement pris une à deux heures avant le coucher. La mélatonine, la passiflore, la camomille, la lavande, la valériane et le houblon sont de bons exemples de suppléments oraux destinés à soulager l’insomnie. Les compléments naturels peuvent apporter un soulagement sans les effets secondaires ou le coût élevé associés à de nombreux médicaments prescrits pour le sommeil.

Toutefois, si les symptômes de l’insomnie persistent malgré l’hygiène du sommeil et les compléments alimentaires, le patient doit consulter son médecin. Des médicaments sur ordonnance peuvent s’avérer nécessaires dans les cas d’insomnie modérée à sévère.