Dans le monde moderne, environ un enfant sur 45 est atteint d’autisme, ce qui en fait l’un des troubles du développement dont la croissance est la plus rapide jamais observée dans le monde. L’autisme s’accompagne de nombreux défis, mais le sommeil est l’un des plus courants. Les enfants autistes (et leurs parents) ont tous deux du mal à dormir, se privant souvent du repos dont ils ont besoin pendant des jours. Selon de nouvelles recherches, la mélatonine pourrait être un traitement efficace pour les enfants autistes qui ont du mal à trouver le repos dont ils ont tant besoin.
Qu’est-ce que l’autisme ?
Le trouble du spectre autistique est un trouble neurodéveloppemental complexe qui se traduit par des comportements répétitifs et des difficultés de communication. Les enfants atteints de ce trouble sont généralement diagnostiqués à un très jeune âge, mais les symptômes persistent tout au long de leur vie. Ce trouble a été identifié pour la première fois au XXe siècle et les taux de prévalence n’ont cessé d’augmenter depuis.
Les scientifiques et les médecins ne savent pas si l’augmentation de la prévalence est due à une modification des critères ou à une augmentation réelle du nombre de personnes atteintes de ce trouble. Quoi qu’il en soit, de nombreux parents se battent pour élever un enfant qui a des besoins particuliers parce qu’il se trouve sur le spectre autistique. Bien que les problèmes spécifiques à chaque enfant varient, les problèmes de sommeil sont l’une des plaintes les plus courantes. En fait, environ 80 % des personnes atteintes de troubles du spectre autistique souffrent également de troubles du sommeil.
Les troubles du sommeil chez les autistes : Un problème courant
Pourquoi tant de personnes autistes ont-elles du mal à dormir ? Il existe plusieurs théories. La première est que d’autres problèmes fréquents chez les autistes peuvent les empêcher de dormir. Les personnes autistes ont souvent des problèmes gastro-intestinaux, des troubles sensoriels et de l’anxiété. Tous ces éléments peuvent rendre difficile l’obtention du sommeil dont elles ont besoin. En outre, de nombreux enfants ont une mauvaise hygiène du sommeil et d’autres comportements qui les empêchent de s’endormir. Il peut s’agir de l’exposition aux écrans et aux lumières électroniques, ainsi que de l’absence d’une routine apaisante au moment du coucher.
Ladérégulation de la mélatonine semble également être un facteur contribuant à de nombreuses nuits blanches pour les enfants autistes et leurs familles. La mélatonine étant essentielle pour s’endormir et rester endormi, la dysrégulation de cette hormone peut faire du sommeil une lutte permanente. Quelle qu’en soit la cause, plusieurs études ont mis en évidence les cycles de sommeil peu reposants typiques des personnes autistes. Les cycles de sommeil de cette population comprennent un sommeil de stade 1 anormalement long, qui est le moins reposant et aussi le moment où les personnes sont le plus facilement réveillées. Le sommeil paradoxal est très court, voire absent. Il en résulte que de nombreux enfants autistes sont chroniquement privés de sommeil. Cela peut se traduire par de l’agressivité, de l’hyperactivité et toute une série d’autres comportements difficiles. Les mauvaises habitudes de sommeil présentent également des risques très réels pour la santé, notamment un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires et métaboliques.
Des preuves de plus en plus nombreuses en faveur de la mélatonine
Étant donné que la mélatonine semble faire partie de la cause des troubles du sommeil observés chez les autistes, la prise d’un supplément de mélatonine est devenue un traitement courant. Plusieurs études ont révélé une amélioration mesurable du sommeil grâce à ce supplément. En fait, environ 63 % des enfants autistes constatent une augmentation de leur sommeil réparateur lorsqu’ils prennent de la mélatonine. Cela est particulièrement vrai lorsque ces enfants prennent une forme de mélatonine à libération programmée en association avec une thérapie comportementale.
Comment la mélatonine aide-t-elle les enfants autistes à dormir ? On pense actuellement que ce supplément remplace la mélatonine que ces enfants ne produisent pas suffisamment. En d’autres termes, il s’attaque à la cause première du trouble du sommeil et la corrige. La plupart des enfants qui prennent de la mélatonine n’ont pas d’effets secondaires, à l’exception d’une somnolence immédiate, ce qui en fait l’un des moyens les plus sûrs de traiter les troubles du sommeil associés aux troubles du spectre autistique.
La mélatonine est-elle sans danger pour les enfants ?
De nombreux parents sont inquiets à l’idée de donner à leurs enfants un supplément ou un médicament, quel qu’il soit. Et ce, que l’enfant soit autiste ou neurotypique. Les recherches actuelles suggèrent que de faibles doses de mélatonine sont sans danger pour les enfants. Toutefois, un petit nombre d’enfants présentent des effets secondaires tels que des maux de tête et une fatigue diurne lors de la prise de mélatonine. En outre, la prise d’un supplément de mélatonine peut interférer avec certains types de médicaments, tels que les médicaments contre le diabète.
Cependant, les troubles du sommeil chez les personnes autistes sont un cas particulier à bien des égards. Ces personnes ne produisent pas suffisamment de mélatonine, de sorte qu’un supplément peut être le seul moyen de faciliter une nuit de sommeil réparateur. Bien qu’il existe des risques mineurs associés à tous les suppléments, ceux-ci sont moins fréquents et moins graves que les effets du manque de sommeil. De nombreux médecins sont favorables à l’utilisation de la mélatonine pour les enfants en conjonction avec une bonne hygiène du sommeil et des thérapies comportementales si nécessaire. Il est important que les parents qui envisagent de prendre un supplément, quel qu’il soit, en parlent au pédiatre de leur enfant. En fin de compte, chaque enfant a un état de santé unique qu’il convient de prendre en compte avant de procéder à un quelconque changement.
L’autisme n’est pas le seul trouble qui a été corrélé aux troubles du sommeil. Dans le monde moderne, de nombreuses personnes ont du mal à trouver le sommeil dont elles ont besoin, que ce soit en raison d’un trouble ou de leur mode de vie. Pour de nombreuses personnes, un supplément de mélatonine peut aider à obtenir le sommeil réparateur dont elles ont besoin ainsi que les nombreux avantages pour la santé d’un rythme circadien bien régulé.
