Une étude à grande échelle menée au Royaume-Uni révèle des liens étroits entre les perturbations du sommeil et de l’éveil et les troubles de l’humeur. L’étude, publiée dans The Lancet Psychiatry, suggère que les perturbations de nos rythmes circadiens naturels peuvent entraîner un déclin cognitif et un risque accru de troubles mentaux tels que les troubles bipolaires et les troubles dépressifs majeurs.
Les rythmes circadiens et leur impact sur la santé et la maladie
Toutes les formes de vie exposées à la lumière du soleil possèdent des dispositifs innés de synchronisation que nous appelons rythmes circadiens. Ces horloges naturelles contrôlent pratiquement tous les processus biologiques de notre corps et tendent à suivre un cycle typique de 24 heures. Essentiels à notre bien-être général, les rythmes circadiens jouent un rôle clé dans la régulation des fonctions corporelles telles que la régénération cellulaire, la production d’hormones, les processus métaboliques, l’immunité et même les réponses au stress.
Ce que l’on pourrait considérer comme l' »horloge maîtresse » de l’organisme se trouve dans une partie du cerveau située dans l’hypothalamus et appelée noyau suprachiasmatique. Le noyau suprachiasmatique utilise des signaux lumineux pour synchroniser les nombreuses horloges auxiliaires qui résident dans l’ensemble du corps. Presque toutes les cellules de notre corps possèdent un groupe unique de protéines qui s’activent ou se désactivent en fonction de l’heure de la journée. Des facteurs tels que le travail posté, les modes de vie en intérieur et même les voyages à travers les fuseaux horaires peuvent tous perturber les délicats mécanismes de l’horloge photosensible, déclenchant une longue série d’effets secondaires indésirables.
La recherche a toujours montré que même de petites perturbations de ces rythmes ont des effets néfastes sur la santé. Il est largement admis que le manque de sommeil provoque des troubles cognitifs et de l’irritabilité, mais il a également été démontré que les perturbations du sommeil augmentent le risque de maladies cardiaques, d’obésité et de diabète de type 2. Cette nouvelle étude vient s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses que les rythmes irréguliers de sommeil et d’éveil sont étroitement liés à des problèmes de santé mentale tels que la dépression, l’anxiété et un sentiment général de malaise.
Une étude à grande échelle révèle un lien significatif entre les perturbations du sommeil et de l’éveil et l’humeur
Bien que des études antérieures aient suggéré l’existence d’un lien entre les perturbations du sommeil et de l’éveil et la santé mentale, la recherche n’a pas été concluante en raison de l’autodéclaration, de la petite taille des échantillons et de l’absence d’ajustement pour les facteurs de confusion appropriés. Dans l’espoir de résoudre ces problèmes de méthodologie, des chercheurs de l’université de Glasgow ont analysé les données d’activité de plus de 91 000 participants dans le cadre de ce qui est la plus grande étude d’observation de ce type à établir un lien significatif entre les horloges internes du corps, le bien-être mental et les effets néfastes sur la santé.
L’équipe a analysé les données d’activité de 91 105 personnes issues de la UK Biobank, un projet de recherche national en cours qui suit la santé d’un demi-million de résidents britanniques, afin d’obtenir une mesure objective des schémas de repos et d’activité, ce qu’ils appellent l’amplitude relative. Les participants sélectionnés étaient âgés de 37 à 73 ans et devaient porter un accéléromètre pendant sept jours entre 2013 et 2015 afin d’enregistrer leur activité. Les informations relatives à leur activité ont été associées à des questionnaires sur la santé mentale qui ont été utilisés pour évaluer les symptômes de santé mentale, les sentiments de bien-être subjectif ainsi que les fonctions cognitives.
En construisant des modèles mathématiques, l’équipe a étudié les associations entre une faible amplitude relative, définie par une activité accrue pendant les périodes de repos ou une activité réduite pendant la journée, et la fonction cognitive, le bien-être général ainsi que le risque de développer un trouble de l’humeur au cours de la vie. D’après leurs données, la perturbation circadienne est fortement associée à
- un risque accru de trouble dépressif majeur
- un risque accru de trouble bipolaire
- l’instabilité de l’humeur
- des scores de neuroticisme plus élevés
- une augmentation du sentiment de solitude
- diminution du bonheur
- diminution de la satisfaction à l’égard de la santé
- un ralentissement des temps de réaction (un indicateur indirect de la fonction cognitive).
L’équipe a constaté que ces associations étaient indépendantes des facteurs de confusion possibles tels que la démographie, l’éducation ou le mode de vie.
Laura Lyall, auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué de presse: « Nos résultats indiquent une association entre l’altération des rythmes circadiens quotidiens et les troubles de l’humeur et du bien-être. Cependant, il s’agit d’associations observationnelles qui ne nous permettent pas de savoir si les troubles de l’humeur et la diminution du bien-être sont dus à une perturbation des schémas repos-activité ou si une rythmicité circadienne perturbée rend les personnes vulnérables aux troubles de l’humeur et à une diminution du bien-être ».
Elle ajoute que « pour examiner cette question plus en détail, il sera utile, dans le cadre de futures études, de suivre les schémas de repos-activité des participants au fil du temps afin de voir si des rythmes perturbés peuvent prédire si une personne est plus susceptible de développer un trouble de l’humeur ».
L’équipe reconnaît qu’il existe encore des limites à leur recherche, en notant que les maladies mentales commencent généralement dans un segment de population beaucoup plus jeune que celui qui était représenté ici. Les auteurs notent que « l’amplitude relative est relativement peu coûteuse et facile à mesurer et pourrait être utilisée pour identifier les personnes présentant un risque plus élevé de trouble dépressif majeur ou de trouble bipolaire, ou celles qui pourraient bénéficier de traitements ciblant directement l’horloge circadienne ». Étant donné que la plupart des troubles mentaux apparaissent au cours de l’adolescence, des études longitudinales sur des populations plus jeunes pourraient améliorer notre compréhension des mécanismes de causalité et nous aider à trouver de nouveaux moyens de prédire les troubles de l’humeur et d’affiner les traitements ».
Il reste difficile de déterminer si les perturbations de l’horloge entraînent des problèmes de santé ou si c’est en fait l’inverse.
« Bien que nos résultats ne puissent pas nous renseigner sur le sens de la causalité, ils renforcent l’idée que les troubles de l’humeur sont associés à des rythmes circadiens perturbés, et nous apportons la preuve que l’altération des rythmes repos-activité est également liée à une détérioration du bien-être subjectif et des capacités cognitives », a déclaré le Dr Lyall.
