Selon des chercheurs, lorsque nos activités quotidiennes ne sont pas synchronisées avec notre horloge interne, nos performances diminuent. Une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports a révélé que les étudiants dont l’horloge interne n’est pas synchronisée avec les heures de cours obtiennent de moins bonnes notes que ceux dont le rythme circadien correspond mieux à leur emploi du temps quotidien. Selon l’étude, les mauvaises notes sont liées aux horaires de cours parce que lorsque nos heures de vigilance maximale diffèrent des exigences de notre emploi du temps, nous subissons une forme de décalage horaire social qui peut nuire à nos performances.

Les mauvaises notes sont liées au fait que les horaires de cours ne sont pas synchronisés avec les rythmes circadiens des élèves

La recherche continue s’accompagne d’une prise de conscience croissante des nombreuses façons dont nos horloges internes nous influencent. Chaque individu suit un rythme unique qui est en quelque sorte prédéfini par la génétique. La remise à l’heure de ces horloges n’est pas aussi simple que de remonter une montre-bracelet, et le fait d’ignorer ces horloges internes a des effets néfastes sur notre santé. Cependant, la plupart d’entre nous sont contraints de se conformer aux exigences de la journée plutôt qu’à leurs propres horaires internes, ce qui fait que des milliards de personnes dans le monde souffrent du brouillard mental du décalage horaire social. Cette dernière étude renforce l’idée que des journées sur mesure pourraient être la clé d’une population plus brillante et en meilleure santé.

Le décalage horaire social est la norme

Dans le cadre de la plus grande étude jamais réalisée sur le décalage horaire social à partir de données réelles, des chercheurs de l’université de Berkeley et de l’université du nord-est de l’Illinois ont suivi l’activité en ligne de 14 894 étudiants sur une période de deux ans. Les étudiants ont été regroupés en trois chronotypes de base, les oiseaux de nuit, les pinsons diurnes et les alouettes matinales, sur la base de leurs activités les jours où ils n’allaient pas en cours. Les chercheurs ont ensuite examiné l’emploi du temps de chaque groupe et ont comparé les heures de cours des étudiants à leurs résultats scolaires.

Alors que certaines cohortes avaient des horaires en phase avec leur rythme circadien, la majorité des étudiants participant à l’étude ont souffert de décalage horaire social à des degrés divers. Le coauteur de l’étude, Aaron Schirmer, de la Northeastern Illinois University, a expliqué à Reuters Health que « le décalage horaire social est le décalage entre les horloges circadiennes d’un individu et son environnement en raison d’impositions sociales telles que le travail ou l’école ». Par exemple, un étudiant tardif qui doit se réveiller pour un cours de 8 heures deux fois par semaine est très probablement en décalage horaire social ».

Des emplois du temps mal alignés se traduisent par des moyennes pondérées plus faibles

Le co-auteur principal de l’étude, Benjamin Smarr, chercheur postdoctoral qui étudie les perturbations du rythme circadien à l’université de Berkeley, a déclaré : « Nous avons constaté que la majorité des étudiants subissaient un décalage horaire par rapport à leurs heures de cours, ce qui est en corrélation très étroite avec la baisse des résultats scolaires. »

D’après leurs données, environ 40 % des étudiants participants étaient biologiquement synchronisés avec leurs horaires de cours. Ces étudiants ont obtenu de meilleurs résultats en classe et ont maintenu des moyennes plus élevées. D’autre part, environ 50 % des étudiants assistaient aux cours avant d’être complètement alertes, et environ 10 % d’entre eux avaient déjà dépassé leur pic de vigilance au moment où ils commençaient les cours.

« Nos recherches indiquent que si un étudiant peut structurer un emploi du temps cohérent dans lequel les jours de cours ressemblent à des jours sans cours, il a plus de chances de réussir dans ses études », a déclaré Schirmer.

Dans l’ensemble, plus le décalage horaire social est important, plus la baisse des performances observée est significative. Les chronotypes les plus tardifs, les noctambules, ont été les plus affectés par le décalage des horaires.

« Parce que les hiboux sont plus tardifs et que les cours ont tendance à être plus précoces, ce décalage frappe les hiboux le plus durement, mais nous voyons des alouettes et des pinsons suivre des cours plus tardifs et souffrir également de ce décalage. Il n’existe donc pas de solution unique pour l’éducation », a expliqué le Dr Smarr.

Rythmes circadiens : Recherches antérieures et orientations futures

Une étude menée en 2017 par Harvard et publiée dans la revue Nature a comparé les résultats scolaires d’étudiants ayant des horaires de sommeil réguliers et d’étudiants ayant des horaires de sommeil irréguliers et a constaté que, même si chaque groupe dormait le même temps, ceux qui avaient des horaires réguliers avaient une moyenne générale plus élevée. Les chercheurs pensent que la mélatonine pourrait être à l’origine de cette différence de performance.

Selon Andrew Phillips, auteur principal de l’étude de Harvard, « notre corps contient une horloge circadienne, qui permet d’assurer de nombreuses fonctions biologiques. L’un des principaux marqueurs de l’horloge circadienne est la mélatonine. En général, la nuit, notre horloge circadienne envoie un signal qui nous indique de libérer de la mélatonine pendant la nuit ».

L’équipe de Harvard a expliqué que c’est la libération tardive de mélatonine, qui repousse nos horloges circadiennes, qui donne au corps l’impression d’être dans un autre fuseau horaire. Cela explique pourquoi plus le chronotype est tardif, plus le décalage horaire social est important.

L’enveloppement

Les auteurs de cette étude récente, qui établit un lien entre les mauvaises notes et les horaires de cours, pensent que les étudiants et les administrateurs scolaires pourraient utiliser leur approche pour reconsidérer les horaires de cours ou aider à identifier les étudiants qui pourraient tirer profit de l’organisation de leurs cours pour atténuer les effets du décalage horaire social.

Selon le Dr Smarr, leurs résultats suggèrent que « plutôt que d’exhorter les étudiants retardataires à se coucher plus tôt, en contradiction avec leurs rythmes biologiques, nous devrions nous efforcer d’individualiser l’éducation afin que l’apprentissage et les cours soient structurés de manière à tirer parti de la connaissance de l’heure de la journée à laquelle un étudiant donné est le plus apte à apprendre ».

Il est de plus en plus évident que les exigences de la société ne sont pas en phase avec ce que nous apprenons sur nos horloges internes. Un emploi du temps mal aligné perturbe nos horloges circadiennes et a un impact sur notre santé mentale et physique ainsi que sur nos performances. Malheureusement, la journée de travail traditionnelle ne tient souvent pas compte de ces ramifications, mais peut-être que des recherches comme celle-ci ouvriront la voie à un avenir où ce ne sera plus le cas un jour.