Notre corps a évolué pour partager une relation assez complexe avec les cycles du soleil et de la lune, et comme nos modes de vie nous amènent de plus en plus à rester à l’intérieur, les chercheurs doivent vraiment démêler les nombreuses façons dont l’exposition au soleil nous affecte.
Nous savons depuis un certain temps que la lumière du soleil, et plus particulièrement le manque de lumière, a des répercussions importantes sur notre santé mentale. Par exemple, il est bien établi que le manque de lumière du jour entraîne une baisse des niveaux de sérotonine, de vitamine D et de mélatonine, qui sont tous liés à la dépression et aux troubles cognitifs. Est-il donc possible qu’un manque de lumière solaire puisse également contribuer à d’autres troubles mentaux ? C’est exactement ce que des scientifiques de l’université de Binghamton ont cherché à découvrir en étudiant la relation entre les troubles obsessionnels compulsifs et la situation géographique. Selon l’étude récemment publiée, le lieu de vie d’une personne influe sur la gravité de ses symptômes de TOC.
« Les résultats de ce projet sont passionnants parce qu’ils apportent des preuves supplémentaires d’une nouvelle façon d’envisager les TOC. Plus précisément, ils montrent que le fait de vivre dans des zones plus ensoleillées est lié à des taux plus faibles de TOC », a déclaré Meredith Coles, premier auteur de l’étude et professeur de psychologie à l’université de Binghamton.
Qu’est-ce que le trouble obsessionnel-compulsif ?
Le trouble obsessionnel-compulsif est un trouble anxieux assez couramment diagnostiqué. Selon l’Institut national de la santé mentale, environ 1,2 % des adultes américains, soit quelque 2,2 millions de personnes, souffrent de TOC, la prévalence de ce trouble étant légèrement plus élevée chez les femmes que chez les hommes ces dernières années. Cela signifie qu’environ un adulte sur 40 aux États-Unis est diagnostiqué comme souffrant d’un trouble obsessionnel-compulsif. Les TOC peuvent toucher les hommes, les femmes et les enfants de tous âges, mais ils apparaissent généralement au début de l’âge adulte, vers 19 ans. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il s’agit de l’une des principales causes d’incapacité liée à la maladie dans le monde.
Les personnes diagnostiquées comme souffrant de TOC sont tourmentées par des schémas de pensée récurrents et souvent par le développement de comportements répétitifs qu’il est difficile, voire impossible, de supprimer. Ces pensées cycliques et ces impulsions habituelles leur prennent beaucoup de temps, les empêchent de fonctionner normalement au quotidien et perturbent fortement leur vie.
Les experts ne s’entendent pas sur les causes sous-jacentes des TOC, mais on estime généralement qu’ils résultent d’une combinaison de facteurs comportementaux, cognitifs, génétiques, environnementaux et neurobiologiques qui les déclenchent chez une personne à un moment donné.
Une horloge corporelle mal alignée ? Le décalage avec la lumière du jour aggrave les symptômes du trouble obsessionnel-compulsif
De nombreuses personnes atteintes de TOC éprouvent des difficultés à s’endormir le soir et font souvent la grasse matinée pour tenter de récupérer le sommeil perdu. Cependant, le décalage de leur cycle veille-sommeil les prive de l’exposition à la lumière du jour et peut en fait aggraver leurs symptômes.
Le Dr Coles explique que « ce décalage du cycle veille-sommeil peut réduire l’exposition à la lumière du matin, contribuant ainsi potentiellement à un désalignement entre notre biologie interne et le cycle lumière-obscurité externe ». Elle ajoute que « les personnes qui vivent dans des zones moins ensoleillées peuvent avoir moins d’occasions de synchroniser leur horloge circadienne, ce qui entraîne une augmentation des symptômes du trouble obsessionnel-compulsif ».
Les chercheurs ont obtenu leurs résultats en examinant des études antérieures sur les taux de TOC dans les pays du monde entier et en les comparant à la distance du pays par rapport à l’équateur. L’effet de désalignement qui se produit est d’autant plus important que la latitude est élevée, c’est-à-dire que les régions sont plus éloignées du centre du globe, qui est globalement moins exposé au soleil. Ces résultats suggèrent que les personnes qui vivent dans ces régions nordiques ont un risque accru de développer un trouble obsessionnel-compulsif et de voir leurs symptômes se détériorer.
Recherches futures pour de meilleurs traitements
Bien qu’il soit encore trop tôt pour commencer à mettre en œuvre des traitements spécifiques à partir de ces données, les chercheurs planifient actuellement une série d’études futures qui continueront à examiner la relation entre le moment du sommeil et les TOC.
Selon le Dr Coles, « nous étudions tout d’abord les relations entre le moment du sommeil et les symptômes du trouble obsessionnel-compulsif de manière répétée dans le temps, afin de commencer à réfléchir à des relations de cause à effet. Deuxièmement, nous mesurons directement les rythmes circadiens en mesurant les niveaux de mélatonine et en demandant à des personnes de porter des montres qui suivent leurs périodes d’activité et de repos. Enfin, nous menons des recherches pour mieux comprendre le lien entre la durée du sommeil et les troubles obsessionnels compulsifs ».
Les chercheurs souhaitent également poursuivre leurs recherches sur la lumière du soleil du matin et déterminer si une exposition accrue pourrait aider les personnes souffrant de TOC. Leurs recherches pourraient contribuer à la mise au point de nouvelles méthodes de traitement des TOC qui tiendraient compte de ces perturbations du cycle circadien. Les conclusions de l’équipe ont été publiées dans le numéro de juillet 2018 du Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders.
