Les États-Unis ont récemment été frappés par une vague de chaleur aux proportions épiques, laissant de nombreuses régions avec dix degrés de plus que d’habitude, voire plus. L’une des plaintes les plus fréquentes lors de ces extrêmes climatiques est qu’il devient plus difficile de dormir lorsque les températures sont douces. La température corporelle et le sommeil font l’objet de nombreuses légendes, de nombreuses cultures estimant qu’il est préférable de dormir dans une chambre froide. De nouvelles recherches sur le lien entre la température corporelle et le rythme circadien suggèrent que les gens ne se font pas d’illusions lorsqu’ils sont épuisés et insomniaques à cause de températures extrêmes.
L’interaction entre la température corporelle et le rythme circadien
Comme de nombreux aspects de la santé humaine, notre température corporelle est contrôlée par notre rythme circadien. Le noyau suprachiasmatique (NSC) de notre cerveau est le centre de coordination de nos cycles veille-sommeil, signalant toute une série de processus physiologiques essentiels à notre bien-être.
Tous les animaux à corps chaud subissent de légères variations de leur température corporelle au cours de la journée. Ces variations sont très faibles, souvent inférieures à un degré, mais elles ont un effet puissant. Comme de nombreuses fluctuations quotidiennes, ces petits changements de température sont signalés par l’horloge centrale de notre cerveau.
Ces légères variations de température jouent un rôle important dans toute une série de processus biochimiques dans nos tissus et nos cellules. Les petites variations de température déclenchent différentes réactions qui contribuent à la réparation des cellules, au métabolisme et à d’autres activités cruciales.
Il est intéressant de noter que les animaux à sang froid et même les plantes ont des relations similaires entre la température et les processus physiologiques. Toutefois, chez ces organismes, c’est la température extérieure qui règle leur horloge. Les changements de température chez les animaux à sang chaud comme l’homme pourraient être une adaptation de ces processus anciens.
Quand les horloges internes se dérèglent
Une étude récente sur des patients souffrant de lésions cérébrales souligne la relation entre la température et la santé. Les chercheurs ont examiné un groupe de patients qui se trouvaient à différents niveaux de coma à la suite d’une lésion cérébrale traumatique. Ils ont suivi leur température corporelle ainsi que leur niveau de réaction à leur environnement.
Les patients dont les fluctuations de température étaient similaires à celles observées chez les personnes en bonne santé ont obtenu de meilleurs résultats aux mesures de l’émergence de la conscience, ce qui indique qu’ils se trouvaient dans un état de coma plus léger.
Les chercheurs ont ensuite exposé huit patients à une lumière vive à des moments ciblés de la journée, simulant les schémas lumineux diurnes. Deux de ces patients ont montré une amélioration de leur réaction. Cela suggère que certaines personnes dans le coma peuvent être aidées par des traitements qui encouragent leur rythme circadien à se remettre sur les rails.
Les scientifiques notent qu’il reste encore plusieurs domaines à explorer dans la relation entre le rythme circadien et la récupération après une lésion cérébrale. Cette étude étant de très petite taille, ses résultats peuvent ne pas s’appliquer à toutes les personnes dans le coma. En outre, l’amélioration a été mesurée par la performance sur une échelle de coma plutôt que par des résultats objectifs tels que l’imagerie. Néanmoins, le fait d’aider le rythme circadien à se rétablir peut donner aux personnes souffrant de ces blessures dévastatrices une meilleure chance de guérison.
Devriez-vous dormir dans une chambre froide ?
Les vieilles histoires sur la nécessité de dormir dans une chambre froide sont-elles vraies ? Les résultats de l’étude ne sont pas clairs. Les chercheurs notent que les gens dorment mieux lorsque la température centrale de leur corps est basse. Notre température est généralement au plus bas pendant le sommeil paradoxal, puis commence à augmenter juste avant le réveil. La température centrale augmente légèrement tout au long de la journée jusqu’au milieu de l’après-midi, où nous entamons un lent processus de refroidissement qui se poursuivra jusqu’à ce que nous soyons profondément endormis.
En fait, les personnes qui subissent leur baisse de température nocturne à une heure tardive sont beaucoup plus susceptibles de souffrir d’insomnie. De nombreux scientifiques avancent la théorie selon laquelle ces personnes ont des difficultés à dormir parce qu’elles ne peuvent pas abaisser leur température corporelle aussi rapidement que les autres. À l’inverse, de nombreuses personnes qui se réveillent très tôt connaissent une hausse de température bien avant celles qui se réveillent plus tard. Pour ces personnes, garder leur chambre froide peut effectivement être un moyen efficace d’améliorer le sommeil.
Cependant, la baisse de la température corporelle centrale n’est pas toujours liée à la température de la pièce dans laquelle nous dormons. Parce que nous sommes des créatures à sang chaud, les humains peuvent généralement maintenir une température centrale stable, même dans une large gamme de températures ambiantes.
Bien que nous connaissions les bases de l’interaction entre la température corporelle et le rythme circadien, il reste encore beaucoup à apprendre. De nombreuses recherches sur le rythme circadien ont porté sur l’interaction entre les niveaux de lumière et notre santé. Cependant, la température pourrait être tout aussi importante. Une meilleure compréhension de l’interaction entre notre environnement et notre horloge interne pourrait déboucher sur de nouvelles technologies et de nouveaux traitements pour nous aider à être en meilleure santé possible.
