Pour beaucoup de gens, l’hiver est une période de festivités. Outre les vacances et les fêtes, il y a souvent des sports de plein air et des vacances d’hiver. L’hiver apporte également ses propres plaisirs saisonniers, comme les bonhommes de neige, les chaussettes tricotées et les longues soirées douillettes au coin du feu. Cependant, certaines personnes ne tirent pas la même joie des mois d’hiver que le reste d’entre nous.

Pour les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers (TAS), l’hiver peut être une épreuve de fatigue et de dépression qui dure des mois. Qu’est-ce que cette maladie dévastatrice ? Pourquoi certaines personnes en sont-elles victimes alors que d’autres peuvent simplement profiter de la saison froide de l’année ?

Qu’est-ce que la dépression saisonnière ?

Le trouble affectif saisonnier est plus qu’une simple déprime hivernale. Les personnes qui en sont atteintes tombent dans une grave dépression hivernale difficile à traiter. Outre les sentiments de tristesse et de désespoir, elles souffrent de fatigue, de pensées floues, de changements dans les habitudes alimentaires et même de troubles du sommeil.

Les scientifiques et les médecins pensent que le dérèglement du rythme circadien joue un rôle essentiel dans le développement de la dépression saisonnière. À mesure que les jours deviennent plus sombres et plus courts, nous perdons un repère puissant pour nos horloges internes : la lumière. La lumière sombre de l’hiver n’est pas suffisante pour aider certaines personnes à maintenir leur rythme circadien. En conséquence, leur horloge interne devient de plus en plus déréglée, ce qui perturbe leurs cycles de sommeil, leur appétit et leurs émotions.

Pourquoi les gens ont-ils le blues de l’hiver ?

Le fait de vivre loin de l’équateur, dans une région où les hivers sont longs et sombres, est le principal facteur à l’origine des troubles affectifs saisonniers. Cependant, toutes les personnes (ou même la plupart) qui vivent dans ces régions ne souffrent pas de ce trouble. Bien qu’il soit impossible de prédire qui sera atteint d’un trouble affectif saisonnier, les recherches ont montré que certains traits de caractère augmentent les chances d’une personne d’en être atteinte.

La situation géographique est la variable la plus importante dans le développement de cette maladie. Si vous vivez dans une région comme la Floride ou le bassin méditerranéen, où l’hiver est encore très ensoleillé, vous bénéficierez d’un ensoleillement naturel suffisant pour maintenir votre rythme circadien. Les personnes qui vivent près de l’équateur, en Alaska ou en Sibérie, sont en revanche les plus exposées.

Une prédisposition génétique à la dépression semble également jouer un rôle. Les personnes ayant souffert d’autres types de troubles de l’humeur courent un risque beaucoup plus élevé de développer une dépression saisonnière. Même le fait d’avoir un parent souffrant d’une maladie mentale peut augmenter les risques.

Les chercheurs ont isolé une mutation génétique qui semble contribuer fortement au trouble affectif saisonnier. Les personnes porteuses de cette mutation sont moins sensibles à la lumière et ont donc besoin d’une exposition plus forte pour maintenir leur rythme circadien à l’heure. Les personnes porteuses de cette mutation semblent avoir une probabilité beaucoup plus élevée de développer un trouble affectif saisonnier, avec des taux dépassant la moitié dans certaines études.

Toutefois, aucun de ces facteurs de risque ne garantit que vous souffrirez de la dépression hivernale. Même parmi les personnes qui ont une prédisposition génétique à cette maladie, certaines ne la développeront jamais. Pourquoi ces personnes sont-elles protégées alors que d’autres ne le sont pas ? Une nouvelle étude pose cette question et y apporte une réponse intéressante.

Le rôle des transporteurs de sérotonine dans la dépression saisonnière

Les récepteurs de la sérotonine jouent un rôle essentiel dans la dépression et sont la cible de nombreux médicaments antidépresseurs. Ces transporteurs éliminent la sérotonine, également connue sous le nom d’hormone du bonheur, de notre cerveau. Ce nettoyage est important, mais il peut aussi contribuer à la dépression. Lorsque nous éliminons la sérotonine trop rapidement, nous sommes privés de ses puissants effets stimulants sur l’humeur.

Des chercheurs ont étudié un groupe de personnes qui possédaient le gène du trouble affectif saisonnier, mais qui ne souffraient pas de la maladie. Ils ont constaté que ces personnes présentaient une activité très intéressante des récepteurs de la sérotonine. En hiver, leur organisme produisait moins de récepteurs de sérotonine, ce qui laissait dans leur corps une quantité beaucoup plus importante de cette substance biochimique productrice de bonheur que chez les autres. Cela les rendait résistants à la dépression.

Cette étude pourrait modifier la façon dont nous traitons la dépression saisonnière et d’autres troubles du rythme circadien saisonnier. Actuellement, nous traitons ces troubles principalement en essayant de rétablir la synchronisation du rythme circadien. Les gens s’exposent quotidiennement à des lumières vives et prennent des suppléments de mélatonine le soir pour imiter les effets physiologiques des saisons plus chaudes. Toutefois, les médicaments qui agissent sur la sérotonine peuvent également avoir un effet positif sur la dépression saisonnière.

Garder une bonne humeur pendant une saison sombre

Même les personnes qui ne souffrent pas de dépression saisonnière peuvent se sentir plus fatiguées ou plus déprimées pendant l’hiver. Cependant, quelques changements dans le mode de vie peuvent faire une énorme différence. Il s’agit notamment de

• utiliser des lumières vives pendant la journée pour imiter les niveaux de luminosité de l’été
• diminuer l’intensité des lumières et ranger les écrans tard dans la nuit
• manger, dormir et faire de l’exercice à la même heure de la journée
• prendre des suppléments de mélatonine le soir
• prendre soin de soi en général, en faisant beaucoup d’exercice et en adoptant une alimentation saine.

Bien que l’hiver soit long et sombre, il peut aussi être une période de convivialité et de joie. En respectant votre rythme circadien naturel, vous aurez toutes les chances de profiter du froid cette année.