C’est une réalité de la vie : Notre corps change avec l’âge. Selon de nouvelles recherches, les habitudes de sommeil semblent être particulièrement affectées par le vieillissement. Par rapport aux générations plus jeunes, les personnes âgées ont plus de mal à s’endormir, plus de mal à rester endormies et sont moins capables d’ajuster leurs rythmes circadiens en fonction des besoins. Selon plusieurs nouvelles études sur le sommeil et le vieillissement, les changements qui se produisent avec l’âge et le dérèglement circadien qu’ils entraînent peuvent contribuer à de nombreuses maladies courantes du vieillissement, rendant nos aînés encore plus malades.
Comment votre corps régule votre rythme circadien
Le cycle veille-sommeil semble si simple à première vue : La nuit, nous avons sommeil et nous nous endormons ; après environ huit heures, le soleil se lève et nous nous réveillons. Malgré la simplicité apparente de ce système, plusieurs gènes importants ainsi qu’une partie entière de notre cerveau sont dédiés au maintien de nos horloges internes.
Nos horloges internes sont innées, avec des mécanismes de synchronisation intégrés dans chaque cellule et chaque système organique. Toutefois, cela ne signifie pas que nous conservons le même horaire toute notre vie. Après tout, si c’était le cas, nous ne pourrions jamais changer de fuseau horaire ni même nous adapter à l’heure d’été.
Notre corps prend en compte divers facteurs environnementaux, tels que la luminosité, la température et le fait d’avoir mangé récemment, et les utilise pour déterminer où nous devons nous situer dans notre emploi du temps. Des hormones telles que la mélatonine et le cortisol sont alors libérées pour maintenir notre horloge interne en phase avec les exigences de notre environnement. Sans ce système, il est facile de comprendre comment le rythme circadien d’une personne peut se désaligner de façon permanente. Selon de nouvelles recherches, la perte de capacité à réajuster le rythme circadien pourrait expliquer en partie pourquoi les personnes âgées ont tant de mal à dormir.
Le sommeil et le vieillissement : La perte du bouton de réinitialisation
Le noyau suprachiasmatique (NSC) de l’hypothalamus est la partie du cerveau qui aide à aligner l’horloge interne sur les signaux externes. L’un des principaux indices, la présence de lumière, est signalé aux cellules du noyau suprachiasmatique par un type de récepteur du glutamate appelé récepteur NMDA. Ce récepteur perd de son efficacité avec l’ âge, ce qui signifie que notre corps perd une partie de sa capacité à ajuster notre rythme circadien en fonction de la présence de lumière. Cette perte d’efficacité semble être liée à un déclin, lié à l’âge, de l’expression d’une sous-unité essentielle du récepteur.
Les chercheurs ont examiné des souris jeunes et âgées qui ont été exposées à des niveaux élevés de lumière à des moments qui n’étaient pas alignés sur leur rythme circadien. Bien que les pupilles et les autres organes de détection de la lumière des deux groupes fonctionnaient de manière identique, ces informations ne semblaient pas se rendre jusqu’au noyau suprachiasmatique. En examinant le cerveau de ces souris, les chercheurs ont découvert la différence critique au niveau des récepteurs.
Faute de pouvoir ajuster leur rythme circadien, les personnes âgées ont probablement une horloge interne de plus en plus déréglée par rapport à leur environnement, ce qui les prive de plus en plus de sommeil au fur et à mesure qu’elles vieillissent. Selon les médecins, cela peut faire une grande différence sur le plan de la santé physique et émotionnelle.
Que se passe-t-il lorsque l’on ne parvient pas à régler son horloge interne ?
L’absence de ce récepteur crucial peut expliquer en partie pourquoi environ la moitié des adultes âgés déclarent avoir des difficultés à dormir. Les personnes âgées sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de sommeil tels que des réveils fréquents, des insomnies et des périodes de sommeil profond plus courtes. De nombreuses personnes âgées n’obtiennent pas le repos dont elles ont besoin pour passer une journée bien remplie, ce qui explique pourquoi les siestes et les heures de coucher précoces sont courantes dans ce groupe d’âge.
Ce phénomène peut avoir un impact considérable sur la santé et le bien-être de la population âgée. L’insomnie a été associée à une augmentation de la dépression ainsi qu’à des maladies graves telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. En outre, un rythme circadien déréglé peut accroître le risque de maladies telles que les maladies cardiaques et le diabète, qui sont déjà trop fréquentes chez les personnes âgées.
Dormir à tout âge
Quel que soit votre âge, il y a plusieurs façons de vous assurer que vous obtenez le sommeil dont vous avez besoin. Tout d’abord, couchez-vous et réveillez-vous à la même heure chaque jour. Cela est particulièrement important avec l’âge, car notre cerveau n’est plus en mesure de modifier facilement nos rythmes circadiens. Bien que les siestes et les heures de coucher de plus en plus précoces puissent être tentantes, elles ne feront que dérégler encore davantage votre horloge interne.
Deuxièmement, réduisez l’exposition à la lumière dans les heures qui précèdent le sommeil. L’obscurité est un signal puissant qui indique à notre cerveau qu’il est temps de dormir. Bien que les personnes âgées aient moins de récepteurs NMDA, elles en ont encore une petite quantité. Il est important de donner à votre cerveau des signaux cohérents pour qu’il puisse ajuster au mieux votre horloge interne.
Le vieillissement peut être un processus difficile. Cependant, nous découvrons constamment de nouveaux moyens de rester en meilleure santé et plus heureux en vieillissant. Le maintien d’un rythme circadien régulé est essentiel pour prospérer tout au long de notre cycle de vie.
