Qu’il s’agisse d’insomnie ou simplement des exigences quotidiennes du monde moderne, des millions d’Américains souffrent d’un manque de sommeil. Ce manque de sommeil peut affecter l’humeur et la santé de diverses manières, mais il affecte également la mémoire et la capacité d’apprentissage. Le sommeil est un élément essentiel de la construction de nouveaux souvenirs. En fait, une nouvelle étude suggère qu’il serait même possible d’apprendre en dormant.
Sommeil et mémoire
Personne ne connaît mieux que les étudiants les affres de l’insomnie. Dans une culture de nuits blanches et de cours matinaux, de nombreux étudiants renoncent à de précieuses heures de sommeil pour pouvoir consacrer plus de temps à l’apprentissage.
Cette attitude est souvent contre-productive. Plusieurs études ont montré que le sommeil est essentiel à l’apprentissage et à la mémoire. Les personnes qui manquent de sommeil ne peuvent pas être attentives au même niveau, ce qui réduit la quantité d’informations qu’elles absorbent. En outre, le corps procède à la consolidation de la mémoire pendant le sommeil. Bien que vous puissiez penser que vous apprenez davantage lorsque vous vous couchez, vous risquez en fait d’entraver votre capacité à vous souvenir des informations.
Le processus d’apprentissage
La mémoire et l’apprentissage se déroulent en trois étapes : l’acquisition, la consolidation et le rappel. L’acquisition est l’étape au cours de laquelle vous apprenez et comprenez de nouvelles informations, qu’il s’agisse du goût des biscuits de votre grand-mère ou des étapes de la résolution d’une équation quadratique. La consolidation est l’étape au cours de laquelle votre cerveau stocke l’information, l’incorporant à vos connaissances existantes. Enfin, la mémorisation est l’étape au cours de laquelle vous accédez aux informations et aux souvenirs qui ont été stockés.
Lorsque nous dormons, notre cerveau prend les informations que nous avons apprises tout au long de la journée et les stocke soigneusement dans les neurones et les cellules qui le remplissent. Le sommeil lent, qui est le sommeil profond pendant lequel nous nous reposons, est particulièrement important pour le processus de consolidation dans le traitement et le stockage de nouveaux faits. Le sommeil paradoxal, la phase de sommeil profond au cours de laquelle nous rêvons, est le moment où les souvenirs émotionnels sont consolidés.
Qu’advient-il de vos souvenirs si vous ne dormez pas assez profondément ? Des études antérieures ont montré que nous ne stockons pas nos souvenirs aussi efficacement et que nous pouvons donc avoir des difficultés à nous rappeler des informations, même si nous étudions assidûment. Cependant, de nombreuses personnes pensent qu’elles doivent renoncer à une certaine quantité de sommeil pour apprendre. Après tout, on ne peut pas acquérir des informations (ou, en termes scientifiques, acquérir de la mémoire) en dormant, n’est-ce pas ? Selon de nouvelles recherches, il est possible d’apprendre en dormant.
Apprendre en dormant : Un rêve impossible ou une réalité ?
Plusieurs études antérieures ont cherché à savoir s’il était possible d’apprendre pendant le sommeil. Des chercheurs allemands, par exemple, ont donné à des participants un groupe de mots néerlandais à étudier tard dans la nuit. Un groupe a ensuite été maintenu éveillé pour continuer à étudier, tandis que l’autre a dormi en écoutant les mots à voix basse. Lorsque le groupe qui dormait a été réveillé, les deux groupes ont été soumis à un test sur les mots néerlandais qu’ils avaient appris. Les personnes qui ont dormi ont obtenu de meilleurs résultats.
Bien que cette étude soit intéressante, elle s’est concentrée sur des informations apprises pendant que l’on était éveillé. Est-il possible d’acquérir des informations totalement nouvelles pendant le sommeil ? Les chercheurs ont de nouveau testé des personnes apprenant une nouvelle langue, cette fois-ci une langue complètement inventée. Les personnes dormaient pendant que les mots de cette langue artificielle étaient diffusés à voix basse. Lorsqu’ils se sont réveillés, ils ont été testés sur le vocabulaire nouvellement introduit. Bien que les participants à l’étude ne se souviennent pas consciemment des mots qu’ils ont entendus dans leur sommeil, on leur a demandé de deviner si le mot étranger désignait quelque chose de grand ou de petit. Ces participants ont deviné plus souvent que par hasard, ce qui suggère qu’ils ont absorbé une grande partie du nouveau vocabulaire pendant leur sommeil.
La conscience est-elle nécessaire à l’apprentissage ?
Nombreux sont ceux qui considèrent le sommeil comme un temps improductif, une simple nécessité biologique. Pourtant, plusieurs éléments indiquent qu’il peut s’agir d’un moment précieux pour l’apprentissage. Lorsque les gens sont en phase de sommeil lent profond, ils produisent un type d’ondes cérébrales appelées ondes thêta, que l’on observe lorsque nous sommes éveillés et en phase d’apprentissage actif. Nous pourrions être en mesure d’apprendre de nouvelles langues étrangères ou une grande variété d’informations nouvelles si nous étions exposés à des informations de la bonne manière pendant notre sommeil. Ces nouvelles études suggèrent que le fait d’être éveillé n’est pas essentiel à l’apprentissage et à la constitution de souvenirs.
En outre, le sommeil aide les gens à être attentifs tout au long de la journée, ce qui leur permet d’acquérir davantage d’informations qui seront ensuite consolidées pendant le sommeil. Les effets d’un bon sommeil sur la santé sont également indéniables. Si vous voulez être performant et apprendre au mieux de vos capacités, le manque de sommeil n’est pas la solution. Même si vous ne dormez pas au son d’un vocabulaire néerlandais, ces heures passées chaque nuit sont essentielles au processus d’apprentissage de nouvelles informations et à la construction de nouveaux souvenirs significatifs.
