L’hiver approche, ce qui signifie pour des millions de personnes des mois d’exposition accrue aux rhumes, grippes et autres maladies infectieuses. De nombreuses personnes prennent des précautions pour s’assurer qu’elles ne tombent pas malades à cause de ces germes quotidiens, notamment en se lavant les mains et en prenant davantage de vitamine C. Comme nous avons acquis davantage de connaissances sur le sommeil et le système immunitaire, de nombreuses personnes essaient également de se reposer correctement lorsque leur entourage tousse et éternue. Bien que le sommeil joue un rôle important dans la lutte contre la maladie, de nouvelles données suggèrent que l’horloge biologique contrôle le fonctionnement du système immunitaire par d’autres moyens.

Comment nous luttons contre la maladie

Notre système immunitaire est complexe et fait intervenir de nombreux composants différents qui travaillent ensemble. Cependant, une grande partie de la protection contre les virus et même le cancer est assurée par un type de cellule immunitaire appelé cellule T. Les cellules T sont créées dans la moelle osseuse et se transforment ensuite en machines à tuer les virus dans le thymus.

Dans le thymus, les cellules T se transforment en plusieurs types différents. L’un d’entre eux est la cellule T CD-8+, également connue sous le nom de cellule tueuse. Ces cellules sont particulièrement toxiques pour les virus. Elles reconnaissent les virus présents dans notre circulation sanguine, et même dans nos cellules, qui tentent d’infecter notre organisme. Ces cellules attaquent agressivement tout intrus, ce qui explique leur efficacité. Cependant, leur développement ne se fait pas au hasard. Il nécessite un ensemble complexe d’étapes, toutes contrôlées par différents gènes.

Selon de nouvelles recherches, ces gènes pourraient avoir un rythme circadien qui influerait sur notre capacité à lutter contre la maladie à différents moments de la journée.

Horloges internes, rythmes internes

De notre température corporelle à notre appétit, nos horloges internes, ou rythmes circadiens, contrôlent la plupart de nos fonctions corporelles. Nos yeux perçoivent la lumière et transmettent des messages à notre cerveau, qui libère ensuite des hormones indiquant aux cellules de notre corps l’heure de la journée.

Des données récentes suggèrent que notre système immunitaire possède également un rythme circadien inné. Les personnes sont plus susceptibles de tomber malades lorsque leur rythme circadien est déréglé, par exemple lorsqu’elles ne dorment pas assez ou lorsqu’elles travaillent de nuit ou en horaires décalés. En outre, les chercheurs ont depuis longtemps remarqué que notre système immunitaire ne fonctionne pas aussi bien à tout moment de la journée, ce qui suggère l’existence d’un rythme naturel, même au-delà des pouvoirs de guérison du sommeil.

Comment l’horloge biologique contrôle le système immunitaire

Pour étudier la relation entre l’immunité et le rythme circadien, les chercheurs ont comparé deux groupes de souris. Dans le premier groupe, certains gènes circadiens ont été désactivés, tandis que le second groupe était composé de souris tout à fait normales. Les deux groupes de souris ont reçu un vaccin pour déclencher leur système immunitaire.

Le deuxième groupe, composé de souris normales, a montré des réponses différentes selon l’heure de la journée à laquelle elles ont été vaccinées. Les souris dont les gènes circadiens étaient désactivés présentaient une réponse immunitaire irrégulière tout au long de la journée. Cette synchronisation circadienne était particulièrement visible lorsque les chercheurs ont examiné l’activation des cellules T CD8+.

Cette découverte a d’énormes répercussions sur notre santé. Ce type de cellules T constitue notre première ligne de défense, non seulement contre le rhume et la grippe, mais aussi contre le cancer. Lorsque nos rythmes circadiens sont « à l’heure », nous pouvons nous attendre à des fluctuations de notre système immunitaire tout au long de la journée. Lorsqu’ils sont irréguliers, nous bénéficions d’une protection imprévisible et irrégulière, ce qui nous rend plus vulnérables aux virus et au cancer.

Renforcer vos défenses

Comment appliquer ces nouvelles connaissances à notre vie ? Tout d’abord, il est essentiel pour notre santé de dormir suffisamment et de maintenir nos rythmes circadiens régulés, en particulier pour lutter contre les virus et les différents types de cancer. Deuxièmement, il peut être avantageux d’éviter les situations chargées en germes jusqu’aux heures de la journée où notre rythme circadien est le plus fort. Ces recherches ayant été menées sur des souris, nous ne connaissons pas encore les heures pendant lesquelles le système immunitaire humain fonctionne de manière optimale.

Enfin, il peut y avoir des avantages à se faire vacciner à certaines heures de la journée. Bien que cette question doive faire l’objet d’études plus approfondies, il est clair que notre système immunitaire a sa propre horloge interne qui peut influencer notre réponse vaccinale.

Rester en bonne santé pendant la saison du rhume et de la grippe

Quelle que soit l’heure de la journée, il y a quelques mesures à prendre pour réduire le risque d’attraper une maladie infectieuse. Assurez-vous que vos vaccins sont à jour et envisagez de vous faire vacciner chaque année contre la grippe. Lavez-vous les mains et emportez un désinfectant pour les mains, car la plupart des germes se transmettent par contact direct. Évitez les personnes malades et essayez de rester chez vous lorsque vous êtes malade. Bien qu’il soit impossible de garantir une année sans maladie, vous pouvez augmenter vos chances de rester en bonne santé jusqu’à ce que le printemps revienne.