Notre système immunitaire nous protège contre toute une série d’envahisseurs. Cependant, de nombreuses personnes tombent malades et meurent même de COVID-19 alors que leur système immunitaire fonctionne parfaitement. Dans certaines maladies virales, notre système immunitaire semble en fait travailler contre nous. Apprendre à maintenir notre système immunitaire pleinement actif, mais pas trop, pourrait être la clé d’une gestion réussie de cette maladie et d’autres maladies virales. De nouvelles recherches suggèrent que l’hormone du sommeil, la mélatonine, pourrait jouer un rôle important à cet égard, car la mélatonine inhibe les inflammasomes qui peuvent provoquer des réactions immunitaires mortelles telles que la tempête de cytokines.

La tempête de cytokines : La dernière ligne de défense de l’organisme contre les virus

Les maladies respiratoires virales peuvent avoir des effets considérables, voire mortels, sur notre organisme. Cependant, bon nombre de ces effets sont en fait causés par notre propre système immunitaire. Lorsque notre organisme est exposé à un virus, il réagit d’abord par de la fièvre, des douleurs musculaires et d’autres symptômes familiers. Ces symptômes sont efficaces pour lutter contre la plupart des maladies infectieuses. Toutefois, les infections plus virulentes, en particulier les virus, peuvent déclencher une réaction immunitaire appelée « tempête de cytokines ».

Lors d’une tempête de cytokines, notre système immunitaire réagit de manière excessive en libérant d’énormes quantités d’une molécule inflammatoire appelée cytokine. Les cytokines provoquent une inflammation généralisée qui peut, à terme, entraîner la défaillance d’un organe. Dans le pire des cas, elles peuvent provoquer une condition appelée pyroptose, dans laquelle nos cellules meurent à cause des niveaux élevés d’inflammation. On pense qu’il s’agit d’une cause importante d’insuffisance pulmonaire et d’autres types de défaillance d’organes associés à COVID-19.

NLRP3 est une molécule connue sous le nom d’inflammasome qui est produite par notre propre corps en réponse à une infection grave. Ces molécules constituent une arme très puissante contre les infections, en particulier celles causées par des virus. Cependant, cette molécule est également responsable de nombreux effets néfastes causés par COVID-19, en particulier la tempête de cytokines et la mort cellulaire associée.

Une défense immunitaire juste à point

Si la tempête de cytokines peut être extrêmement efficace pour tuer les virus, elle peut également constituer une option « nucléaire » pour l’hôte humain. Beaucoup d’entre nous se souviennent de l’histoire des trois petits ours, dans laquelle Boucle d’or avait besoin d’un lit qui ne soit ni trop mou ni trop dur, mais plutôt juste ce qu’il faut. De même, notre organisme a besoin d’une certaine action des inflammasomes, mais pas autant qu’une tempête de cytokines.

Bien que les inflammasomes puissent être extrêmement efficaces dans la lutte contre les maladies virales, ils semblent faire plus de mal que de bien dans le cas du COVID-19. C’est pourquoi les chercheurs cherchent de nouveaux moyens de tempérer cette réaction. Plusieurs nouvelles études suggèrent que la mélatonine pourrait jouer un rôle important dans l’inhibition des inflammasomes et, en fin de compte, dans la prévention de la défaillance des organes.

Comment la mélatonine inhibe-t-elle les inflammasomes ?

Depuis une dizaine d’années, les chercheurs ont constaté que les inflammasomes tels que le NLRP3 peuvent provoquer des dommages collatéraux importants dans le cadre de la lutte contre l’infection. Plusieurs nouvelles études suggèrent que la mélatonine pourrait jouer un rôle clé dans le contrôle de ce type de réaction immunitaire.

Lorsque l’on administre de la mélatonine à des souris infectées, le taux de développement d’une septicémie est nettement plus faible. Cela suggère que l’hormone du sommeil a un effet sur l’inflammation et la défaillance des organes qui y est associée.

Des études antérieures ont suggéré que l’effet de la mélatonine sur les inflammasomes pourrait expliquer en partie sa modulation de l’activité immunitaire. La mélatonine semble inhiber l’activation de l’inflammasome NLPR3, en particulier pour prévenir les dommages causés par les infections, les expositions chimiques et d’autres agressions du système respiratoire.

En outre, la mélatonine a d’autres effets bénéfiques sur les poumons. Cela est particulièrement vrai chez les personnes âgées, qui sont les plus exposées aux complications les plus mortelles du COVID-19. Une étude réalisée en 2012 a montré que la mélatonine réduit le stress oxydatif dans les poumons, en particulier dans les mitochondries qui aident les poumons à continuer à fonctionner.

L’âge étant un facteur de risque majeur pour les complications respiratoires du coronavirus, la mélatonine pourrait jouer un rôle crucial en aidant les personnes âgées de notre pays à survivre en plus grand nombre à cette période difficile.

La mélatonine pourrait-elle être la clé d’une lutte sûre contre les infections ?

S’il est vrai que la mélatonine inhibe les inflammasomes tels que le NLRP3, cette hormone n’est pas seulement importante pour prévenir la tempête de cytokines chez les personnes atteintes de COVID-19, mais aussi pour promouvoir la santé en général. De faibles niveaux de mélatonine ont été associés à des taux plus élevés de cancer, de maladies cardiaques et d’une variété d’autres maladies redoutées. En outre, les fonctions cognitives et la mémoire sont mieux préservées lorsque la mélatonine est présente en quantité suffisante et que le sommeil est de meilleure qualité.

La vie moderne pose de nombreux défis pour maintenir nos rythmes circadiens à l’heure et nos niveaux de mélatonine élevés. La lumière, qui nous entoure 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 dans de nombreux endroits, inhibe la production de cette molécule importante. Les smartphones et autres sources de lumière artificielle peuvent également empêcher notre cerveau de produire la mélatonine dont nous avons besoin pour bien dormir et pour lutter contre les maladies.

Dormir suffisamment et prendre suffisamment de mélatonine est l’une des mesures les plus simples et les plus efficaces que nous puissions prendre pour notre santé en cette période de pandémie. Que vous obteniez votre mélatonine grâce à un cycle de sommeil bien régulé ou à un supplément naturel, le maintien de niveaux élevés de cette hormone vous aidera à rester en bonne santé face à la myriade de défis de la vie moderne.