Aux États-Unis, l’État de Californie a récemment modifié sa législation concernant l’heure à laquelle les écoles peuvent commencer le matin. Le projet de loi signé par le gouverneur mentionne spécifiquement la question du manque de sommeil chez les collégiens et les lycéens. Étant donné que 73 % des adolescents ne dorment pas la quantité de sommeil recommandée, la question de l’heure tardive de début des cours est un sujet sérieux, qui a des répercussions sur la santé, les résultats scolaires et le bien-être mental.

Selon la nouvelle loi, les collèges peuvent commencer la journée au plus tôt à 8 heures, et les lycéens un peu plus tard, au plus tôt à 8 h 30. La Californie n’est pas la seule à prendre des mesures pour aménager les horaires scolaires. Cependant, tous les élèves ne sont pas satisfaits de ces horaires plus tardifs.

Les horaires plus tardifs ont un impact sur les transports et les activités.

Si certains élèves sont heureux de pouvoir dormir plus longtemps, d’autres ne sont pas très satisfaits du corollaire nécessaire de l’avancement de l’heure de début des cours : la fin des cours plus tard dans l’après-midi. Les élèves déclarent qu’en quittant l’école plus tard, il leur est plus difficile de participer à toutes les activités extrascolaires qu’ils souhaiteraient.

Lagestion du temps devient délicate pour certains d’entre eux qui essaient de faire leurs devoirs l’après-midi et le soir, alors qu’ils ont moins de temps. Un autre problème mentionné par les élèves est celui du transport, en particulier pour ceux dont les parents les emmènent à l’école sur le chemin du travail. Les horaires de l’école ont peut-être changé, mais pas ceux du travail des parents. Pour certains, cela signifie qu’ils doivent se faire déposer plus tôt à l’école ou trouver un autre moyen de s’y rendre.

Ce que disent les experts

Les autorités scolaires et gouvernementales, pour la plupart, ne modifient pas les horaires de l’école au hasard ou pour leur propre commodité. Il est bien établi que le sommeil, tant en quantité qu’en qualité, est étroitement lié à la santé, aux performances cognitives – y compris la mémoire et l’apprentissage – et au bien-être mental. Citant l’American Academy of Sleep Medicine, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent aux adolescents de dormir 8 à 10 heures par nuit. Le rythme circadien des adolescents a tendance à être plus tardif que celui des enfants et des adultes, ce qui signifie que leur rythme naturel est en moyenne de s’endormir plus tard et de se réveiller plus tard.

Des horaires scolaires plus précoces sont en contradiction flagrante avec ce qui semble être le rythme circadien naturel des adolescents, ce qui a conduit même les CDC à s’inquiéter du fait que les heures de début des cours sont trop précoces dans la plupart des régions du pays. Selon les résultats d’une étude menée par des chercheurs de l’université de Washington et de l’institut Salk d’études biologiques, le fait de retarder l’heure de début des cours au lycée permet de dormir davantage et d’obtenir de meilleures notes. Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Science Advances, ont montré que le fait de commencer l’école 55 minutes plus tard se traduisait par 34 minutes de sommeil en plus par nuit d’école et par une augmentation de 4,5 % des notes finales de l’année.

Tous les experts ne sont pas d’accord

L’information et la science évoluent et tous les experts ne voient pas les choses de la même manière. Des chercheurs spécialisés dans la chronobiologie, l’étude des rythmes biologiques, ont comparé des adolescents européens menant une vie occidentale moderne typique à des adolescents africains menant un mode de vie de chasseur-cueilleur et passant une grande partie de leur temps quotidien à l’extérieur. Ils ont constaté que les adolescents européens correspondaient au modèle de rythme circadien tardif commun à l’adolescent moderne moyen, ce qui n’était pas le cas des adolescents chasseurs-cueilleurs. Au contraire, le rythme naturel de ces adolescents semblait être de se coucher tôt et de se lever à l’aube.

Les chercheurs suggèrent que le rythme circadien tardif des adolescents menant une vie moderne typique n’est peut-être pas un rythme naturel, mais plutôt le signe qu’à l’adolescence, le rythme circadien peut être plus vulnérable aux perturbations dues à la lumière, aux activités et à d’autres facteurs liés au mode de vie qui ont un impact sur le rythme circadien.

Le mode de vie mérite d’être pris en compte

Un sommeil suffisant et de bonne qualité est essentiel à la santé, tant à court terme qu’à long terme. En d’autres termes, les choix et les habitudes de sommeil acquis dans la jeunesse peuvent avoir un impact sur une personne tout au long de sa vie. Un sommeil insuffisant et de mauvaise qualité est associé à un risque accru de nombreuses maladies, notamment l’obésité, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et même certains types de cancer. Il est également lié à un risque plus élevé de troubles de l’humeur et d’autres problèmes de santé mentale.

Pourtant, de nombreux adolescents ont du mal à répondre aux exigences de la journée et à dormir suffisamment. Le sur-emploi du temps est un phénomène réel et bien trop courant. Si, comme l’ont signalé certains élèves, le fait de commencer l’école un peu plus tard signifie qu’il est difficile de faire coïncider les activités extrascolaires avec les devoirs et autres obligations, il est peut-être temps de réévaluer la charge d’activités et de fixer des priorités qui reflètent davantage les besoins en matière de santé et de bien-être, même si cela signifie supprimer une activité ou deux pour libérer du temps pour un meilleur sommeil.

Un point sur lequel les experts s’accordent

Si les points de vue divergent sur les horaires de rentrée scolaire et les rythmes circadiens des adolescents, les experts s’accordent sur un point : l’importance de dormir suffisamment chaque nuit. Il faut féliciter les législateurs et les districts scolaires qui examinent les données et tentent quelque chose de nouveau – retarder l’heure de début des cours – pour résoudre le problème du sommeil, car ils reconnaissent l’existence d’un problème et tentent de le résoudre. Toutefois, il est important de noter que l’heure de début des cours n’est pas le seul facteur. Les choix de mode de vie sont également importants.