Juste au sud des montagnes de la Rhön, en Allemagne, sur les rives de la rivière Saale en Franconie, se trouve une belle ville thermale avec des pâturages verdoyants, une belle architecture et d’innombrables sources médicinales. Cette ville, Bad Kissingen, a accueilli des curistes et a été une escapade favorite de l’aristocratie européenne dès le XVIe siècle. Aujourd’hui, Bad Kissingen est une station thermale de renommée mondiale, connue pour son élégance sereine et fréquentée par près de 250 000 personnes chaque année. En 2021, les célèbres sources minérales et l’architecture de Bad Kissingen lui ont valu d’être inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO des « Grandes villes thermales d’Europe« .

Ce qui distingue cette ville thermale allemande des autres villes d’Europe, c’est ce qu’on appelle le projet ChronoCity : son engagement à trouver divers moyens de tisser la chronobiologie dans le tissu de sa société, devenant ainsi la première « ChronoCity » au monde.

Chronobiologie et chronotypes

Lachronobiologie est une science qui étudie la façon dont nos horloges corporelles internes interagissent avec les cycles naturels de la terre et les repères temporels de l’environnement. Selon la chronobiologie, chaque être humain possède un attribut connu sous le nom de « chronotype » qui reflète le moment de son cycle naturel de sommeil et d’éveil et les heures de la journée auxquelles les niveaux d’activité et les diverses fonctions corporelles sont les plus élevés.

Les fonctions physiques affectées par le chronotype d’un individu comprennent les niveaux d’hormones, la température corporelle, les fonctions cognitives, les fonctions organiques, le sommeil, etc. Un emploi du temps quotidien qui ne correspond pas à son chronotype personnel peut entraîner une myriade de problèmes de santé, notamment l’obésité, la dépression et même le cancer.

Bien que le chronotype d’une personne régisse de nombreuses fonctions biologiques différentes, il a traditionnellement été déterminé sur la base des seules habitudes de sommeil, étiquetant les personnes soit comme des « alouettes » (celles qui se réveillent tôt le matin et sont les plus alertes pendant la première partie de la journée), soit comme des « hiboux » (celles qui sont les plus alertes en fin de soirée et qui se couchent souvent très tard). Ces dernières années, les spécialistes du sommeil ont élargi la gamme des chronotypes à quatre catégories distinctes – les ours, les loups, les lions et les dauphins – afin de mieux cerner les schémas veille-sommeil spécifiques.

Le projet ChronoCity

Le projet ChronoCity de Bad Kissingen, dirigé par le Dr Thomas Kantermann de l’université de Groningue aux Pays-Bas, s’efforce d’appliquer les principes de la chronobiologie, y compris l’idée de chronotypes, à la vie quotidienne, en restructurant la vie civique autour de l’importance du sommeil et d’un rythme circadien sain. Présenté à la fin de l’année 2013, ce projet d’urbanisme s’appuie sur les dernières découvertes en matière de chronobiologie pour élaborer un « plan directeur pour l’urbanisme du futur ».

Pour réinventer Bad Kissingen en tant que ChronoCity, l’objectif était de s’attaquer aux problèmes liés au manque de sommeil en examinant les causes comportementales et environnementales des troubles du sommeil et de la perturbation du rythme circadien. Dans le même temps, des quantités massives de données sur le sommeil seraient recueillies pour l’ensemble de la ville afin de mieux répondre aux besoins des citoyens.

Parmi les changements proposés, citons l’adaptation des horaires de l’école et du travail aux besoins de sommeil des habitants, l’optimisation de l’éclairage urbain et l’amélioration des conditions pour les travailleurs postés.

Promouvoir la santé par le sommeil

Malgré les difficultés, Bad Kissingen a réussi à traduire les dernières recherches en chronobiologie en changements pratiques visant à mieux harmoniser l’environnement avec les besoins naturels de sommeil des habitants. La transformation de Bad Kissingen en la première ChronoCity au monde a impliqué la mise en œuvre de plusieurs changements visant à mieux promouvoir la santé et le bonheur des citoyens.

Outre le réexamen des horaires de l’école et du travail, les entreprises sont encouragées à proposer à leurs employés des horaires flexibles afin qu’ils puissent travailler aux moments de la journée où ils sont le plus productifs. On a beaucoup réfléchi à l’éclairage des espaces publics et des bâtiments, et il a même été suggéré que la ville se sépare du reste de l’Allemagne et abolisse l’heure d’été (DST).

Leur rythme circadien étant naturellement un peu plus tardif que celui des adultes, les adolescents sont les plus exposés au risque de voir leur rythme naturel se décaler par rapport à leur emploi du temps quotidien. Cela peut entraîner des problèmes de santé, ainsi qu’une baisse de la concentration et de la vigilance pendant les heures de cours, ce qui peut en fin de compte affecter les performances. L’école secondaire locale de Bad Kissingen, l’une des premières à avoir adopté l’idée de ChronoCity, a immédiatement sondé les élèves pour connaître leur opinion sur la meilleure heure de début des cours. Après avoir déterminé le chronotype de chaque élève, on a calculé la quantité de décalage horaire dont les élèves souffraient chaque semaine. Tous ces éléments ont été pris en compte dans la décision de retarder l’heure de début des cours, ce qui a permis aux élèves de mieux dormir chaque nuit et de participer plus volontiers aux activités quotidiennes.

La mise en œuvre rapide du projet ChronoCity a également été facilitée par le fait que le maire et le conseil municipal ont soutenu le projet, ce qui a sans aucun doute contribué à en accélérer l’avancement. En effet, le maire a nommé le Dr Kantermann « responsable scientifique en chef » du projet et a signé une lettre exprimant son intention de contribuer à la collecte de résultats pouvant être considérés comme directement applicables à la vie, à l’éducation, au travail, au bien-être, à la santé, à la mobilité et au sommeil des habitants de sa ville.

Avec le projet ChronoCity, Bad Kissingen est devenu le premier modèle au monde pour d’autres villes qui optimisent la santé de leurs citoyens grâce à la chronobiologie (et à d’autres sciences du sommeil), tout en améliorant le bonheur et la productivité des citoyens au quotidien.

En savoir plus sur les chronotypes

Selon le Dr Kantermann, chaque individu possède un chronotype qui lui est propre. Il existe d’innombrables chronotypes différents et le fait de vivre en dehors de son chronotype peut être dangereux pour la santé. En outre, le fait de vivre en dehors de son rythme de sommeil préféré favorise les problèmes médicaux tels que la dépression, l’obésité et même plusieurs formes de cancer. Compte tenu de tous les avantages liés au respect du rythme de sommeil préféré, pourquoi tant de personnes éprouvent-elles des difficultés à le respecter ?

Le mode de vie moderne implique de se lever tôt, d’effectuer de longues heures de travail, de se coucher tard et d’être exposé à l’éclairage artificiel. Tous ces facteurs font qu’il est difficile de vivre avec un cycle de sommeil optimal. En réalité, la plupart des gens ne sont ni du matin ni du soir, mais se situent quelque part entre les deux. C’est ce qui a conduit les experts modernes du sommeil à étendre les chronotypes à quatre modèles distincts, symbolisés par l’ours, le loup, le lion et le dauphin. Bien qu’il soit possible de se situer n’importe où sur le spectre des chronotypes, la plupart des recherches montrent que 50 % des personnes sont plutôt du type « matin », tandis que les 50 % restants sont plutôt du type « soir ».

Les personnes qui partagent un chronotype, qu’elles soient du type « matin » ou « soir« , ont un rythme d’activité similaire. En d’autres termes, les personnes qui partagent un chronotype dorment, travaillent, font de l’exercice et mangent généralement à la même heure du jour ou de la nuit. La recherche a conclu que les chronotypes sont totalement indépendants de l’origine ethnique, du sexe et du statut socio-économique. Cela signifie que chaque individu a un chronotype distinct, mais que son origine reste un mystère.

Les mystères du sommeil

En moyenne, les gens dorment pendant environ 30 % de leur vie. Bien que nous passions autant de temps à dormir, nous ne comprenons pas totalement pourquoi nous en avons besoin. Ce que l’on sait, c’est que si l’on ne dort pas assez, des effets néfastes peuvent survenir, comme une mauvaise mémoire, l’obésité, la dépression et le cancer.

Selon Kantermann, « l’introduction de l’éclairage artificiel et la restructuration des horaires de travail ont progressivement détaché notre espèce du cycle de 24 heures de lumière et d’obscurité… Au mieux, nous tolérons le fait que nous avons besoin de dormir, et au pire, nous considérons le sommeil comme une maladie qu’il faut guérir. »

Notre corps ne réagit pas aussi résolument à la lumière artificielle qu’à la lumière naturelle, de sorte qu’une société fondée sur l’éclairage électrique (comme celle dans laquelle nous vivons) produit davantage de chronotypes de type soirée que les sociétés qui s’appuient davantage sur l’ensoleillement. Pourtant, les lumières fluorescentes d’un immeuble de bureaux typique conviennent davantage aux chronotypes de type matin.

Thomas Kantermann a joué un rôle moteur à cet égard en faisant de Bad Kissingen la première ChronoCity au monde.