Une augmentation des cauchemars et des hallucinations – ou des rêves éveillés – pourrait annoncer l’apparition de maladies auto-immunes telles que le lupus, selon une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’université de Cambridge et du King’s College de Londres. Les chercheurs estiment qu’il faut mieux reconnaître que ces types de symptômes mentaux et neurologiques peuvent être un signe d’alerte précoce indiquant qu’une personne est proche d’une « poussée », c’est-à-dire d’une aggravation de sa maladie pendant un certain temps.

Lien entre les rêves et les maladies auto-immunes

Dans une étude publiée dans eClinicalMedicine, les chercheurs ont interrogé 676 patients atteints de lupus et 400 cliniciens. Ils ont également mené des entretiens approfondis avec 69 personnes atteintes de maladies rhumatismales auto-immunes systémiques (dont le lupus) et 50 cliniciens. Le lupus est une maladie auto-immune inflammatoire connue pour ses effets sur de nombreux organes, dont le cerveau. Dans le cadre de l’étude, l’équipe a également interrogé les patients sur le moment de l’apparition de 29 symptômes neurologiques et psychologiques (tels que la dépression, les hallucinations et les problèmes d’équilibre). Lors des entretiens, il leur a également été demandé s’ils pouvaient citer l’ordre dans lequel les symptômes apparaissaient habituellement lorsque leur maladie se déclarait.

L’un des symptômes les plus fréquemment rapportés est la perturbation du sommeil en rêve, qui a été observée chez trois patients sur cinq, dont un tiers a déclaré que ce symptôme était apparu plus d’un an avant le début de la maladie de lupus. Un peu moins d’un patient sur quatre a signalé des hallucinations, 85 % de ces personnes ayant ressenti ce symptôme au moment de l’apparition de la maladie ou plus tard. Cependant, lorsque les chercheurs ont interrogé les patients, ils ont constaté que trois patients sur cinq atteints de lupus et un patient sur trois souffrant d’autres maladies rhumatologiques avaient signalé des rêves de sommeil de plus en plus perturbés – généralement des cauchemars vifs et dérangeants – peu de temps avant leurs hallucinations. Ces cauchemars étaient souvent vifs et effrayants et incluaient des sensations d’agression, de pincement, d’écrasement ou de chute.

Les enquêteurs de l’étude ont constaté que l’utilisation du terme « rêverie » pour désigner les hallucinations conduisait souvent à un « aha » pour les patients, qui estimaient que ce terme était moins effrayant et moins stigmatisé. Les patients souffrant d’hallucinations étaient réticents à partager leurs expériences et de nombreux professionnels ont déclaré qu’ils n’avaient jamais considéré les cauchemars et les hallucinations comme une cause d’épisodes de maladie. La plupart d’entre eux ont déclaré qu’ils parleraient à leurs patients de cauchemars et d’hallucinations à l’avenir, car ils pensent que la reconnaissance de ces symptômes précoces peut constituer un « système d’alerte précoce » qui leur permet d’améliorer le traitement et même de réduire la durée des consultations en prévenant un épisode à un stade plus précoce.

Un meilleur suivi des maladies graves

Selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Melanie Sloan, du département de santé publique et de soins primaires de l’université de Cambridge, il est important que les médecins parlent à leurs patients de ce type de symptômes et prennent le temps de noter l’évolution des symptômes de chacun d’entre eux. Les patients savent souvent quels sont les symptômes qui indiquent que leur maladie est sur le point de se déclarer, mais tant les patients que les médecins sont souvent réticents à parler des symptômes psychologiques et neurologiques, surtout s’ils ne savent pas qu’ils peuvent faire partie d’une maladie auto-immune. L’importance de reconnaître ces symptômes a été soulignée par des rapports indiquant que certains patients ont été initialement mal diagnostiqués ou même hospitalisés pour un épisode psychotique et/ou des pensées suicidaires, qui se sont avérés être le premier signe de leur maladie auto-immune.

Selon le professeur Guy Leschziner, auteur de l’étude, neurologue au Guys’ and St Thomas’ Hospital et auteur du livre The Secret World of Sleep, il est clair depuis longtemps que des changements dans les rêves peuvent indiquer des changements dans la santé physique, neurologique et mentale, et peuvent parfois être des indicateurs précoces d’une maladie. Toutefois, il s’agit de la première preuve que les cauchemars peuvent également aider à surveiller une maladie auto-immune aussi grave que le lupus, et il s’agit d’un rappel important pour les patients et les médecins que les symptômes du sommeil peuvent informer d’une rechute imminente.