Ogni settimana i media pubblicano nuovi studi sulla cronobiologia. In particolare, si parla spesso dell’importanza dei livelli di melatonina. Tuttavia, molte persone non comprendono le basi di questo ormone. La melatonina, o “l’ormone madre della cronobiologia”, ha diversi effetti, i principali dei quali sono aiutare l’individuo a raggiungere un sonno sano e a mantenere l’orologio interno sincronizzato con ilciclo delle 24 ore.
Che cos’è la melatonina?
La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale che regola il ciclo sonno-veglia. La sua produzione e il suo rilascio nel flusso sanguigno sono indotti in risposta al buio, ma è presente anche in piccole quantità negli alimenti. Le quantità naturalmente presenti negli alimenti non sono generalmente sufficienti per influenzare i sistemi biologici.
Quando viene prodotto dalla ghiandola pineale, questo ormone controlla i cicli sonno-veglia innati. Quando il corpo percepisce l’oscurità, i livelli di melatonina aumentano nel flusso sanguigno, raggiungono il picco intorno a mezzanotte, quindi diminuiscono gradualmente fino all’alba, quando i livelli si abbassano notevolmente. La melatonina dà il segnale che è ora di rallentare le attività in preparazione al sonno e aiuta l’individuo ad addormentarsi e a rimanere addormentato per tutta la notte. Durante il sonno, l’organismo è sottoposto a una serie di processi, come la crescita delle cellule staminali, che devono avvenire indisturbati. È molto importante per la salute generale avere livelli di melatonina che facilitino un adeguato sonno ristoratore.
Il funzionamento dell’orologio interno
In che modo il buio favorisce la produzione di melatonina e quindi il sonno? I moderni studi di biologia circadiana hanno identificato esattamente i meccanismi che portano dalla sensazione di buio al sonno. Speciali sensori nella retina dell’occhio rilevano la luce. In presenza di luce, inviano segnali nervosi al nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo, una parte del cervello. Il nucleo soprachiasmatico, o SCN, è noto come “orologio maestro” e contribuisce a regolare molti dei ritmi del nostro corpo in base al ciclo di 24 ore.
Quando viene stimolato dalla luce, il SCN invia segnali che impediscono alla ghiandola pineale di rilasciare melatonina in grandi quantità. Per questo motivo, i livelli di melatonina durante le ore di luce solare sono così bassi da essere a malapena rilevabili nelle persone sane. Tuttavia, quando la luce non viene più percepita, la ghiandola pineale si attiva e rilascia melatonina. La produzione e il rilascio di melatonina avvengono per circa 12 ore e poi cessano quando la luce viene nuovamente percepita.
Il ruolo della melatonina nel ritmo circadiano
La melatonina è chiamata “l’ormone vampiro” per la sua forte presenza solo durante le ore notturne. In effetti, l’assunzione di integratori di melatonina può far sentire più sonnolente anche le persone ben riposate. La melatonina non solo rende le persone sonnolente di notte, ma scoraggia anche la produzione di cortisolo e di altri ormoni che favoriscono l’attività e la veglia. La melatonina segnala al cervello che è giunto il momento di passare dalla veglia al sonno.
L’importanza della melatonina per il sonno ristoratore e per la salute generale è oggetto di molti studi di cronobiologia. Esiste infatti un campo chiamato cronofarmacologia che studia esclusivamente come gli integratori e i farmaci influenzino e siano influenzati dal nostro ritmo circadiano. La melatonina è attualmente l’ormone più studiato in cronofarmacologia per il suo ruolo importante nei cicli del sonno.
Melatonina, disturbi del sonno e cronofarmacologia
Molti disturbi di salute possono essere correlati a uno squilibrio della melatonina. Ad esempio, il disturbo affettivo stagionale è solitamente legato alla produzione di melatonina prima o dopo la giornata, a causa della luce più diffusa nei mesi freddi. Inoltre, molte persone anziane soffrono di un lento calo dei livelli di melatonina che provoca insonnia e difficoltà a mantenere il sonno. Per le persone che soffrono di un basso livello di melatonina, l’assunzione di un integratore può migliorare la loro salute e la qualità di vita complessiva.
Quando l’organismo non dorme a sufficienza o non dorme di notte, le cellule non possono subire i numerosi processi di riparazione che normalmente avvengono in questo periodo. Si sospetta che questo sia un fattore che contribuisce alla depressione, alle malattie cardiache, al cancro e a un’ampia gamma di problemi di salute.
La melatonina per la salute generale
I ricercatori di cronofarmacologia, ovvero lo studio di come i farmaci e gli integratori interagiscono con i ritmi circadiani, stanno scoprendo che un’ampia gamma di sintomi e disturbi può essere trattata o alleviata assumendo un integratore di melatonina al momento giusto della notte.
La melatonina è importante per un sonno sano, che è fondamentale per una buona salute generale. Gli studi di cronobiologia stanno dimostrando quanto sia importante mantenere abitudini di sonno sane. Anche se la vita moderna non favorisce un buon sonno, i nostri orologi interni determinano così tanti processi vitali che non possiamo ignorarli senza gravi conseguenze per la salute. Il mantenimento di sani livelli di melatonina notturna è un fattore importante per la salute emotiva e fisica.
