Da quando Ben Franklin pubblicò “Andare a letto presto, alzarsi presto rende un uomo sano, ricco e saggio”, le persone hanno capito che esiste una forte correlazione tra sonno e produttività. Tuttavia, negli ultimi giorni la comprensione di quanto sia potente questa connessione è aumentata drasticamente.
Uno studio conferma che i ritmi circadiani alterati danneggiano la memoria
Il biologo Norman Ruby dell’Università di Stanford ha recentemente scoperto che non è solo il sonno adeguato a essere cruciale. La tempistica è altrettanto importante, se non di più. In un avvincente studio cronobiologico, ha scoperto che i criceti con ritmi circadiani alterati, o cicli corporei di 24 ore, diventano incredibilmente incapaci di conservare le informazioni. Lo studio è piuttosto eloquente, soprattutto per coloro che si sono chiesti quale ruolo possano avere i turni di lavoro e i cicli sonno-veglia sulla memoria e sulle capacità cognitive. Secondo Ruby:
“Quello che siamo riusciti a dimostrare è che la parte del cervello che sappiamo contenere l’orologio circadiano, il nucleo soprachiasmatico (SCN), ha anche un ruolo importante nell’apprendimento e nella memoria. Quando questo orologio non funziona bene, si manifestano deficit di memoria”.
L’idea che l’orologio circadiano possa avere un impatto sulla perdita di memoria non è nuova agli scienziati. Tuttavia, ciò che è nuovo è la scoperta che il nucleo soprachiasmatico, o “SCN”, può essere rimosso dai criceti per riportare istantaneamente le loro capacità cognitive alla normalità.
Insieme ai suoi partner di ricerca Fabian Fernandez, il professore di biologia H. Craig Heller, Derek Lu, Phong Ha, Patricia Costacurta e Renee Chavez, Ruby è entusiasta dell’idea che il deterioramento cognitivo umano possa essere potenzialmente invertito grazie a queste scoperte. Ha detto:
“Più approfondisco la questione, più l’idea di spegnere l’SCN come modo per ripristinare la capacità di memoria negli esseri umani sembra provocatoria e forse fattibile.
“Se si sta trattando un cervello neurodegenerativo, piuttosto che aggiustare l’orologio circadiano, potrebbe essere più facile spegnere farmacologicamente l’SCN. Sono piuttosto entusiasta di esplorare questo come nuovo bersaglio per il trattamento di alcuni tipi di disturbi della memoria negli adulti”.
Ritmi circadiani e memoria
Se non vi è del tutto chiaro come la memoria sia influenzata dalla biologia circadiana, non siete soli. Le menti più brillanti del settore si stanno ancora grattando la testa, ma i progressi si stanno muovendo costantemente verso alcune scoperte sostanziali. Uno dei migliori esempi di queste nuove scoperte riguarda una sostanza chimica cerebrale responsabile della soppressione dell’attività cerebrale. Questa sostanza neurochimica, il GABA, è un attore importante nella costante danza che la nostra mente compie nell’equilibrio tra stimolazione mentale e riposo.
Tutti i cervelli dei mammiferi eseguono un costante atto di equilibrio tra l’eccitazione e l’inibizione del cervello. L ‘orologio circadiano funziona rilasciando GABA a diverse porzioni del cervello nel corso della giornata. Per esempio, intorno alle 21, la parte del cervello che controlla la digestione inizia a spegnersi per la notte. I reni, a loro volta, si riposano alle 5 del mattino. Tra l’1 e le 2 del pomeriggio, il cervello si ferma e un sonnellino sembra davvero una buona idea.
Il ruolo del GABA
Per chi ha problemi di memoria, la funzione del GABA si rivela un fattore importante. Dopo tutto, così come fornisce periodi di riposo ad altre porzioni del cervello, la sostanza chimica GABA inibisce anche la porzione di ippocampo del cervello – sì, proprio una delle aree in cui si formano, si organizzano e si immagazzinano i ricordi. Quando il ritmo circadiano non è allineato, questa soppressione cerebrale può confondersi e, invece di fornire un riposo temporaneo, può innescare una costante inibizione della memoria da parte del GABA. Ciò significa che le nuove informazioni non vengono immagazzinate nella banca dati della memoria, il che può essere particolarmente pericoloso per chi soffre di problemi come la demenza o la sindrome di Down.
Mantenere il ritmo circadiano in equilibrio è fondamentale per mantenere i processi di inibizione cerebrale del GABA in sincronia ritmica anziché in costante soppressione.
Quindi, cosa bilancia i cicli di inibizione del GABA? Esiste una sostanza chimica di contrasto che può essere aumentata per coloro che si trovano di fronte a un’eccessiva inibizione delle funzioni cerebrali causata da un eccesso di GABA?
Sì, esiste. La sostanza chimica che contrasta il GABA si chiama pentilenetetrazolo, o PTZ. Questa sostanza chimica impedisce al GABA di “addormentare” le sinapsi, consentendo al cervello di continuare a funzionare. Quando il team di Ruby ha somministrato a criceti con deficit di memoria il PTZ per mantenere attivi i processi di memoria, i deficit di memoria sono scomparsi. Per coloro che lavorano per aiutare i pazienti affetti da Alzheimer e demenza, le implicazioni sono entusiasmanti. Ruby spiega che:
“Negli esseri umani che invecchiano, una delle cose più importanti che accadono è che il sistema circadiano inizia a degradarsi e a rompersi. Quando si invecchia, naturalmente, molte cose si rompono, ma se il sistema circadiano è un attore della funzione della memoria, è possibile che il degrado dei ritmi circadiani nelle persone anziane possa contribuire ai loro problemi di memoria a breve termine. Ci sono molte cose che potrebbero causare il malfunzionamento della memoria, ma l’idea sarebbe che, in termini di sviluppo di trattamenti terapeutici, questa è una nuova prospettiva.
“Questo studio è importante anche perché è una delle prime prove che dimostrano che la perdita del ritmo circadiano ha un costo. Rende difficile l’apprendimento. E il meccanismo sottostante è che c’è troppo GABA”.
Cosa significa questo per voi? Una delle cose migliori che potete fare per mantenere i processi del vostro corpo in condizioni ottimali è fornire loro una quantità ottimale di riposo nei momenti giusti. Questo può fare molto di più che aiutarvi a non sentirvi irritabili: può infatti mantenere forte la vostra memoria.
Questo dimostra che Benjamin Franklin sapeva quello che diceva: andare a letto presto e alzarsi presto mantiene davvero il cervello in salute, quindi fatelo e siate saggi.
