Lo spuntino di mezzanotte è quasi un’istituzione della vita americana, e molte persone cedono a un’incursione notturna nel frigorifero e nel congelatore. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che questi spuntini fuori orario possono essere collegati a un sonno insufficiente.

Mangiare prima di andare a letto può essere dannoso?

Mangiare a tarda notte può interferire con il sonno in vari modi. In primo luogo, le persone che si concedono una coppa di gelato a tarda notte potrebbero e probabilmente dovrebbero usare quel tempo per dormire. In secondo luogo, il metabolismo dei carboidrati e il rilascio di insulina sono più lenti durante la notte, il che significa che ci possono essere più picchi di zucchero nel sangue se gli alimenti mangiati sono ricchi di zuccheri o di carboidrati semplici. Mangiare di notte può anche esacerbare il reflusso, il bruciore di stomaco e altri disturbi digestivi che interferiscono con il sonno. Se il cibo o la bevanda contengono caffeina, come nel caso del cioccolato e di alcuni tè, anche questo può interferire con il ritmo circadiano e impedire al mangiatore di riposare più tardi.

Mangiate notturne e privazione del sonno

Le notti in bianco sono molto diffuse nella cultura occidentale: gli studenti universitari e i professionisti usano queste ore notturne per recuperare il lavoro non completato durante il giorno. In molti casi, queste sessioni di studio o di lavoro notturne sono accompagnate da uno spuntino. Tuttavia, mangiare a tarda notte può in realtà esacerbare i sintomi della privazione del sonno, lasciando queste persone ancora più colpite dai deficit di attenzione, dalla mancanza di coordinazione e dalla perdita di memoria che accompagnano la mancanza di sonno.

I ricercatori della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania hanno studiato gli effetti del consumo di cibo notturno sulle persone private del sonno. A 44 persone è stato concesso di dormire solo quattro ore per notte. Alla metà di loro è stato dato accesso illimitato al cibo durante la veglia notturna, mentre agli altri è stato limitato l’accesso all’acqua. A tutti i partecipanti sono stati somministrati test cognitivi e psicologici alle 2 del mattino. Alla quarta notte di privazione del sonno, i soggetti a cui era stato concesso di fare uno spuntino hanno mostrato prestazioni inferiori in tutti i campi, compresi la memoria, la capacità di attenzione e i tempi di reazione, rispetto alle persone che bevevano solo acqua durante la notte.

Il sonno e il metabolismo

La voglia di fare uno spuntino notturno può avere conseguenze spiacevoli per le persone che cedono al loro desiderio. Il consumo notturno non solo contribuisce alla mancanza di sonno, ma anche all’obesità. La carenza di sonno è legata a un tasso metabolico più basso, che combinato con le calorie notturne supplementari contribuisce all’obesità e ai problemi di salute associati a un peso non sano. I ricercatori di biologia circadiana suggeriscono che le persone che hanno una carenza di sonno dovrebbero mangiare meno calorie a causa di un tasso metabolico più basso, ma molti nottambuli in realtà mangiano in media 500 calorie in più ogni giorno.

Effetti del sonno insufficiente

Sebbene non sia mai divertente affrontare la giornata esausti, il comfort personale non è l’unica cosa che risente di una mancanza di sonno di qualità. I ricercatori di cronobiologia hanno scoperto che la mancanza di sonno di qualità è legata a una serie di gravi disturbi di salute, tra cui cancro, malattie cardiache e diabete. Inoltre, i Centri per il Controllo delle Malattie avvertono che il sonno insufficiente è in realtà un problema di salute pubblica, in parte dovuto all’aumento dei tassi di incidenti stradali e industriali nelle persone non ben riposate. Il mantenimento di un ritmo circadiano sano è essenziale per una buona salute.

La prossima volta che sentite un desiderio notturno, forse è meglio andare a letto piuttosto che concederselo. Sebbene siano necessari ulteriori studi sugli effetti del consumo di cibo notturno sul ritmo circadiano, sembra che il consumo di cibo notturno possa contribuire a un sonno insufficiente, che contribuisce a una cattiva salute.