La malattia mentale è un grave problema di salute in tutto il mondo. Gli scienziati stimano che circa il 18% delle persone soffra di una malattia mentale, il che equivale a più di 42 milioni di americani. Determinare le basi neurologiche di queste malattie è essenziale per trovare trattamenti efficaci e rappresenta un’importante area di ricerca. Nuovi studi suggeriscono che un’alterazione del ritmo circadiano può contribuire a una vasta gamma di malattie mentali, dalla depressione clinica al disturbo bipolare.

SAD: un classico caso di malattia mentale legata al ritmo circadiano

Ildisturbo affettivo stagionale, o SAD, è forse la più nota malattia mentale legata a un’alterazione del ritmo circadiano. La mancanza di luce di alta qualità interrompe la produzione di melatonina nel nucleo soprachiasmatico del cervello, lasciando le persone con livelli irregolari di questo ormone che producono stanchezza, depressione e una vasta gamma di sintomi. Molte persone trovano sollievo dalla SAD grazie alla terapia della luce e agli integratori di melatonina. Tuttavia, nuovi studi suggeriscono che il SAD potrebbe non essere l’unica malattia mentale direttamente collegata ad anomalie del ritmo circadiano.

Il gene dell’orologio circadiano e il disturbo bipolare

Nelle persone sane, i geni circadiani come CLOCK e BMAL1 sono espressi in modo ritmico nel corso delle 24 ore. Questi geni provocano cambiamenti ormonali che consentono alle persone di rispondere in modo ottimale alle esigenze della giornata, in particolare a quelle della veglia e del sonno. Quando le indicazioni temporali, come i livelli di luce e le abitudini alimentari, cambiano, il corpo modifica il suo ritmo circadiano per adattarsi al nuovo programma.

In uno studio sui topi, i ricercatori di cronobiologia hanno scoperto che una mutazione del CLOCK portava a comportamenti insoliti nei topi, tra cui mania, iperattività e insonnia. I topi mostravano un comportamento coerente con le fasi maniacali associate al disturbo bipolare, talvolta chiamato depressione maniacale. I ricercatori dovranno studiare il funzionamento ritmico dei soggetti umani affetti da disturbo bipolare prima di poter stabilire un collegamento definitivo, ma questo studio suggerisce che le mutazioni nel gene CLOCK possono essere parte della causa di questa e di altre malattie mentali con caratteristiche maniacali.

Disturbi del sonno e depressione

Il legame tra disturbi del sonno e depressione è ben noto. Le persone affette da depressione possono soffrire di stanchezza costante, insonnia o addirittura di entrambe. Nuovi studi condotti su soggetti umani hanno rilevato che le donne depresse presentano un’enorme variabilità del ritmo circadiano, ovvero l’orologio delle 24 ore non regola bene gli ormoni dell’organismo. Ormoni come la noradrenalina e la melatonina vengono rilasciati in quantità e orari sbagliati. In effetti, i disturbi del sonno associati alla depressione spesso disturbano l’umore e la capacità di funzionamento del paziente tanto quanto la depressione stessa. Le terapie con luce e melatonina si sono rivelate utili per trattare la depressione in molti casi.

Schizofrenia e sonno

La schizofrenia è una delle malattie mentali più gravi e debilitanti e anche una delle più difficili da trattare. Ricercatori e medici lottano per aiutare le persone affette da questa malattia a trovare le terapie giuste che consentano loro di condurre una vita funzionale. La schizofrenia è associata a una serie di anomalie ormonali che finiscono per causare cambiamenti fisici e deterioramento del cervello, visibili con la risonanza magnetica nei pazienti con casi gravi di malattia non trattati. Nuovi studi di cronobiologia suggeriscono che un’alterazione del ritmo circadiano potrebbe essere parzialmente responsabile di molti degli effetti di questa malattia mentale.

In uno studio, i ricercatori hanno testato i livelli di melatonina e monitorato i cicli sonno-veglia in un gruppo di pazienti schizofrenici per sei settimane. Tutti i pazienti hanno mostrato significativi disturbi del ritmo circadiano, tra cui un disturbo della fase del sonno ritardato e ritmi circadiani non di 24 ore. Gli ormoni regolati dal ritmo circadiano non seguivano cicli normali. Ciò si è verificato anche nei pazienti trattati con successo con i moderni farmaci antipsicotici. Ciò suggerisce che esiste un forte legame tra la schizofrenia e l’alterazione del ritmo circadiano, anche se saranno necessari ulteriori studi per determinare l’esatta relazione.

Cronoterapia: Una speranza per le malattie mentali

Questi studi possono sembrare una notizia terribile, ma in realtà offrono speranza alle persone che lottano contro la malattia mentale. La conoscenza è potere in questi casi, poiché i trattamenti possono essere sviluppati solo quando si conosce meglio la fisiopatologia delle malattie. I cronoterapici, ovvero i trattamenti che si allineano al ritmo circadiano, possono diventare una parte importante del trattamento delle malattie mentali e portare a una migliore gestione di queste patologie. In effetti, è già stato dimostrato che la riduzione dell’esposizione alla luce, chiamata terapia del buio, può arrestare gli episodi maniacali.

Un numero crescente di malattie gravi, dalla schizofrenia alle malattie cardiovascolari, è stato dimostrato da nuovi studi che sono collegate ai disturbi del sonno e ai disturbi circadiani. Questi collegamenti permetteranno ai medici di trattare più efficacemente i problemi di salute, consentendo a molte persone di condurre una vita più sana e felice.