L’insonnia fa parte dell’avere un bambino. Come molti neo-genitori hanno notato, i neonati trascorrono le prime settimane e i primi mesi con una scarsa concezione della notte e del giorno. Tuttavia, i bambini sviluppano un normale ritmo circadiano umano, ovvero un ritmo di circa 24 ore, entro i primi mesi di vita. Nuove ricerche in cronobiologia hanno determinato alcuni fattori che aiutano i neonati a iniziare a percepire la notte e il giorno.

Il sonno e il cervello del neonato

Il nostro ritmo circadiano è una parte strettamente controllata della nostra vita. Quando la nostra retina percepisce la luce, invia segnali al nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo, che a sua volta comunica con la ghiandola pineale. La ghiandola pineale controlla il rilascio di melatonina, uno degli ormoni che sostengono il nostro ritmo circadiano.

Sebbene i neonati abbiano una ghiandola pineale sviluppata, in realtà grande per le loro piccole dimensioni, non producono abbastanza melatonina, né la producono in modo costante durante la notte. Questo porta al classico e ben noto ciclo del sonno dei neonati, in cui dormono per tempi molto brevi e a ore strane.

Un recente studio sulla cronobiologia dei neonati ha approfondito questo processo di sviluppo del ritmo circadiano. I bambini studiati hanno iniziato a sviluppare precocemente ritmi giornalieri di temperatura, comportamento sociale e fluttuazione della veglia, ma le abitudini del sonno sono state le ultime a svilupparsi. I livelli di melatonina serale sono diventati abbastanza alti da permettere ai bambini di andare a dormire all’ora della nanna familiare intorno al 60° giorno di vita.

Questo è anche il momento in cui il pianto violento e le coliche di solito si risolvono da soli. I medici ritengono che la melatonina possa essere responsabile della fine dei pianti notturni e dell’inizio di abitudini di sonno più favorevoli ai genitori.

Latte materno e melatonina

Tuttavia, c’è una speranza per i genitori che stanno affrontando i primi 60 giorni e gli strani orari che questo periodo comporta. Sebbene i neonati non producano abbastanza melatonina per addormentarsi di notte da soli, hanno un’altra fonte: il latte materno. La melatonina della madre è presente nel suo latte. Questo può aiutare i bambini allattati al seno a dormire più serenamente e a ridurre le ore di passeggiata di un neonato inconsolabile. Alcuni medici e ricercatori di biologia circadiana suggeriscono addirittura che l’integrazione di melatonina nelle prime settimane di vita possa prevenire le coliche e aiutare il neonato a passare più rapidamente a un ritmo circadiano maturo. Tuttavia, la questione è ancora oggetto di ricerca e nessun genitore dovrebbe somministrare al proprio bambino degli integratori senza l’approvazione del medico.

Ritmo circadiano nei neonati: Una speranza per i nuovi genitori

Finché l’integrazione di melatonina nei neonati non sarà studiata a fondo per verificarne la sicurezza, c’è una luce alla fine del tunnel per i nuovi genitori che desiderano dormire bene. Esistono modi per aiutare i neonati a sviluppare il ritmo circadiano il più rapidamente possibile. Innanzitutto, spegnere le luci al momento di andare a letto, compresi televisori e altri schermi, incoraggerà i neonati a percepire la notte come un momento per dormire. Allo stesso modo, ridurre il rumore ambientale e l’interazione sociale può contribuire a incoraggiare l’idea che la notte sia il momento del sonno e non del gioco. Ci vogliono due o tre mesi prima che il cervello del neonato sviluppi la capacità di produrre melatonina ai livelli necessari per il sonno, ma questi segnali ambientali e sociali possono aiutare.

È importante che tutte le persone, compresi i bambini e i loro genitori, abbiano un ritmo circadiano sano. Sebbene i neonati abbiano bisogno di tempo per sviluppare il loro orologio interno di 24 ore, i genitori possono incoraggiarli a dormire di notte allattandoli al seno e modificando l’ambiente in modo da favorire il sonno notturno.