Studi sul comportamento di ricerca di droghe in individui con mutazioni genetiche chiave suggeriscono un legame tra ritmi circadiani e dipendenza.

Dopamina. Serotonina. Melatonina. La maggior parte delle persone moderne conosce questi neurotrasmettitori, che svolgono un ruolo nel funzionamento di quasi tutte le cellule del nostro corpo, in particolare nei cicli del sonno. Questi ormoni non solo sono essenziali per il sonno, l’umore e le funzioni cognitive, ma svolgono anche un ruolo importante nell’abuso di sostanze e nella dipendenza. Un nuovo studio suggerisce che le mutazioni nei geni legati al ritmo circadiano potrebbero essere responsabili del legame tra ritmi circadiani e dipendenza.

I geni dietro gli orologi interni

I ritmi circadiani e la dipendenza sono stati messi in relazione in diversi studi importanti. Le persone che soffrono di dipendenze hanno maggiori probabilità di avere disturbi del sonno. È vero anche il contrario: chi ha disturbi del ritmo circadiano sembra essere particolarmente incline a comportamenti di dipendenza e all’abuso di sostanze.

Per scoprire meglio la natura di questo legame, i ricercatori di cronobiologia hanno studiato due gruppi di topi: Un gruppo con mutazioni nel gene dell’orologio e un gruppo con un gene normalmente funzionante. A entrambi i gruppi di topi è stata somministrata la cocaina, una droga che crea forte dipendenza, e hanno sperimentato gli effetti stimolanti previsti. Tuttavia, il gruppo di topi senza un gene Clock funzionante ha iniziato a mostrare uno strano comportamento. Rimanevano nell’area in cui era stata somministrata la cocaina, anche quando venivano offerte ricompense in altre aree. Mostravano un’enorme preferenza per la cocaina ed erano disposti a rinunciare ad altre attività gratificanti per la possibilità di ottenere più droga.

L’unica differenza significativa tra i due gruppi di topi era il gene Clock, il che suggerisce che qualcosa di questo gene influisce sul comportamento di ricerca del piacere.

Dopamina, ritmi circadiani e dipendenza

Quando sono stati studiati i cervelli dei topi, sono emerse diverse differenze chiave tra quelli con e senza un gene Clock funzionale. I topi con deficit di Clock avevano neuroni produttori di dopamina che si attivavano più frequentemente, con un conseguente aumento del livello di dopamina. La dopamina è un neurotrasmettitore chiave coinvolto nei comportamenti di rischio e di ricompensa e nel piacere. Questi topi avevano un livello di dopamina più alto quando erano sobri, ma anche un enorme aumento quando gli veniva somministrata la cocaina. Il risultato è che i topi con disturbi genetici del ritmo circadiano traggono un piacere maggiore dall’uso di cocaina.

Abuso di alcol e disturbi del sonno e della veglia

Il gene Clock non è l’unico gene del ritmo circadiano a essere stato implementato nelle dipendenze. Un altro studio ha esaminato il ritmo circadiano e l’abuso di alcol nei topi. I topi che presentavano una mutazione nel gene Per, un altro gene legato ai cicli sonno-veglia, erano propensi a bere più alcol e a metabolizzarlo più lentamente. I topi con questa mutazione mostravano quello che in un essere umano verrebbe definito comportamento di binge drinking, mentre quelli senza mutazione erano più propensi a bere con moderazione.

Cosa significa questo per le persone con disturbi circadiani?

Le persone non sono topi, ma abbiamo geni e comportamenti simili nell’area del ritmo circadiano. Anche prima di questi studi, esistevano numerose prove che suggerivano che il ciclo sonno-veglia è collegato alla dipendenza. Per esempio, i tossicodipendenti tendono ad avere disturbi del sonno anche molto tempo dopo l’astinenza da una droga; l’intensità di questi disturbi può persino predire se la persona avrà una ricaduta. Inoltre, sembra esistere un ciclo di 24 ore nell’abuso di droghe, con gli ospedali di tutto il mondo che registrano un maggior numero di overdose intorno alle 18.30.

Il legame genetico tra dopamina, ritmi circadiani e dipendenza offre potenziali vie di prevenzione e trattamento. Il trattamento di questo squilibrio della dopamina appena scoperto può ridurre il comportamento di ricerca della droga, mentre la correzione dei disturbi del sonno può diminuire la possibilità di ricaduta. La comprensione del ciclo sonno-veglia, compresi i disturbi ad esso associati, può aiutare molte persone a raggiungere una vita sana e libera dalla droga.