I disturbi del sonno possono contribuire alla malattia mentale? Un nuovo studio suggerisce che il disturbo bipolare e i disturbi del sonno possono essere correlati.
Un tempo chiamato depressione maniacale, il disturbo bipolare è una malattia mentale caratterizzata da cicli di mania e depressione. Sebbene questa malattia sia oggi meglio compresa, molte persone che ne soffrono lottano per trovare un trattamento che possa aiutarle a vivere una vita felice e produttiva. Tuttavia, una nuova ricerca che suggerisce un legame tra il disturbo bipolare e i modelli di sonno offre la speranza che il trattamento dei disturbi del sonno sottostanti possa aiutare a controllare i sintomi del disturbo bipolare.
Che cos’è il disturbo bipolare?
Il disturbo bipolare è caratterizzato da ampi e rapidi cambiamenti di umore, energia e livello di funzionalità. Quando le persone affette da questa malattia mentale sono in fase maniacale, hanno un’energia apparentemente infinita e hanno bisogno di dormire poco o niente. Tuttavia, durante le fasi maniacali spesso si comportano in modo delirante o addirittura pericoloso. All’altro estremo dello spettro, le fasi depressive includono spesso un rallentamento delle funzioni mentali, stanchezza, sonno più lungo del solito e sentimenti di tristezza.
Come molte malattie mentali, il disturbo bipolare è accompagnato da cambiamenti fisici nel cervello e nel corpo. Quando si è in una fase maniacale, le persone hanno spesso un aumento del battito cardiaco e della pressione sanguigna. Le fasi depressive provocano l’esatto contrario. Le differenze nella struttura del cervello, in particolare della corteccia prefrontale, sono spesso evidenti nella risonanza magnetica e in altre immagini. Ormoni come la dopamina possono avere un ruolo nel disturbo, ma l’esatta fisiopatologia rimane sconosciuta.
Disturbo bipolare e abitudini del sonno
Uno dei tratti distintivi del disturbo bipolare è il disturbo del sonno. Le persone in fase maniacale spesso passano giorni senza dormire, diventando progressivamente più deliranti. Quando sono in fase depressiva, le persone con disturbo bipolare possono dormire per la maggior parte del giorno. Tuttavia, le persone bipolari presentano disturbi del sonno anche quando non soffrono dei sintomi della malattia mentale. In effetti, recenti ricerche hanno scoperto che alcuni disturbi del ritmo circadiano possono addirittura essere strumenti diagnostici per il disturbo bipolare.
In generale, le persone bipolari tendono a dormire meno nel periodo che precede la fase maniacale e durante la fase maniacale stessa. Inoltre, soffrono di latenza del sonno, cioè impiegano molto tempo per addormentarsi, anche quando sono in remissione. Inoltre, molti soffrono di una breve durata del sonno, il che significa che non rimangono addormentati abbastanza a lungo per riposare veramente. Tuttavia, il tratto distintivo del sonno associato a questa malattia mentale è la variabilità dell’indice di frammentazione del sonno.
Frammentazione del sonno e disturbo bipolare
Perché la frammentazione del sonno con elevata variabilità è una caratteristica importante del disturbo bipolare? L’indice di frammentazione del sonno è una misura del numero di volte in cui il cervello si risveglia durante la notte, interrompendo i ritmi del sonno. Le persone con disturbo bipolare tendono ad avere un sonno molto frammentato e i risvegli avvengono in momenti casuali e imprevedibili. Questo può portare alla privazione del sonno e a squilibri chimici anche se la persona tecnicamente dorme per otto o più ore.
Gli psichiatri spesso dicono ai pazienti che dormire adeguatamente è metà del trattamento del disturbo bipolare. Anche altre terapie per stabilizzare il ritmo circadiano possono aiutare le persone a controllare i sintomi di questa malattia mentale. Ad esempio, è stato dimostrato che la melatonina aiuta a ridurre la latenza del sonno e può quindi rivelarsi un trattamento accessorio efficace per il disturbo bipolare e altre malattie mentali legate ai disturbi del sonno. Anche la terapia della luce può essere un’opzione. Queste nuove ricerche sul disturbo bipolare e sui modelli di sonno aprono nuove vie di trattamento per una malattia mentale che la medicina moderna fatica a gestire in modo efficace.
