La vista è importante, ma non è l’unico ruolo dell’occhio. La ricerca ha dimostrato che il ruolo dell’occhio nella regolazione del ritmo circadiano è maggiore di quanto si credesse.
I nostri occhi sono una parte importante della percezione e dell’adattamento al nostro ambiente. Usiamo gli occhi per navigare nel mondo in molti modi. Dall’apprezzare una bella opera d’arte al destreggiarsi nel traffico, la vista è uno dei sensi più importanti per molte persone. Gli studenti visivi, ovvero coloro che imparano meglio vedendo le informazioni in forma grafica, come ad esempio un grafico, rappresentano il 65% della popolazione. Tuttavia, non impariamo i fatti solo con gli occhi; anche il corpo “impara” a sapere che ora è e quali compiti dobbiamo portare a termine. Il ruolo dell’occhio nella sincronizzazione del ritmo circadiano è fondamentale per regolare l’ora dei nostri orologi interni.
Più della vista: La funzione degli occhi
L’occhio è un organo complesso composto da diverse parti, ognuna delle quali svolge un ruolo importante. La cornea è un elemento protettivo trasparente che copre le strutture interne come l’iride, un anello colorato che circonda la pupilla. L’iride si dilata o si restringe per far entrare la giusta quantità di luce nell’occhio, mentre la cornea mette a fuoco le immagini. Subito dopo l’iride e la pupilla si trova il cristallino dell’occhio, che si appiattisce o si incurva per mantenere le immagini a fuoco. Nella parte posteriore del bulbo oculare si trova la retina, che percepisce la luce e l’oscurità e invia messaggi sulle immagini ai centri della visione nel cervello attraverso il nervo ottico.
La retina è la parte più complessa dell’occhio, composta da bastoncelli, coni e cellule ganglionari retiniche intrinsecamente fotosensibili, spesso abbreviate in IpRGC. I bastoncelli e i coni percepiscono la luce e i colori che noi percepiamo come immagini una volta che questi segnali vengono elaborati nel cervello. Le cellule ganglionari retiniche intrinsecamente fotosensibili svolgono un ruolo molto diverso e altrettanto importante nei nostri occhi. Trasmettono messaggi sui livelli di luce al nucleo soprachiasmatico del cervello, l’orologio principale del nostro ritmo circadiano. Il malfunzionamento delle IpRGC è stato implicato in una serie di malattie, tra cui i disturbi del sonno, l’emicrania e i disturbi associati al ritmo circadiano, come il disturbo affettivo stagionale.
Esplorare il ruolo dell’occhio nella regolazione del ritmo circadiano
Il ruolo dei bastoncelli e dei coni nell’occhio è noto da decenni, ma la presenza di cellule ganglionari retiniche intrinsecamente fotosensibili nell’uomo è nota solo da 11 anni. Sebbene queste cellule neuronali costituiscano solo lo 0,2% circa delle cellule della retina, gli studi hanno dimostrato che sono fondamentali per mantenere il ruolo dell’occhio nella regolazione del ritmo circadiano. Esse agiscono come un misuratore di luce, importante per impostare e regolare i nostri orologi interni.
Senza l’influenza della luce, il ritmo circadiano umano dura più di 24 ore. Le persone con IpRGC malfunzionanti o assenti hanno un ritmo interno che non si allinea con quello della rotazione giornaliera del pianeta. Si ritrovano a dormire a orari strani e sempre diversi, rendendo difficile mantenere il lavoro o gli obblighi sociali. È stato riscontrato che questo disturbo, chiamato disturbo del sonno non 24 ore, contribuisce anche all’abbassamento delle difese immunitarie e ad altre gravi malattie fisiche. Il 70% delle persone completamente cieche soffre di questo disturbo, ma colpisce anche molte persone vedenti. Le persone possono avere gravi disturbi che colpiscono i bastoncelli e i coni lasciando intatte le IpRGC, o viceversa. È interessante notare che quasi un terzo delle persone con perdita completa della vista possiede ancora le cellule neuronali della retina necessarie per mantenere il proprio orologio interno.
Comprendere il ritmo circadiano è un compito complesso perché i nostri orologi interni sono intrecciati con ogni altro sistema del corpo. Tuttavia, la comprensione è il primo passo per sviluppare trattamenti più efficaci. Le nuove scoperte stanno permettendo agli scienziati di sviluppare terapie innovative che trattano la causa principale di disturbi gravi come il disturbo del sonno non di 24 ore e aiutano più persone a vivere in sincronia con il nostro mondo.
