Sebbene l’artrite reumatoide causi dolore e rigidità a milioni di persone, la medicina moderna ha poche risposte. I medici non hanno un’idea precisa di chi si ammala di questa malattia e hanno anche poche opzioni di trattamento. Attualmente esistono diversi farmaci, come il metotrexato e i FANS, che possono trattare questa malattia autoimmune sopprimendo il sistema immunitario. Tuttavia, questi farmaci deprimono il sistema immunitario, hanno gravi effetti collaterali e non sono sempre efficaci. Le nuove ricerche sulla cronobiologia dell’artrite reumatoide potrebbero offrire nuovi trattamenti e persino una cura definitiva per questa dolorosa malattia.
Che cos’è l’artrite reumatoide?
L’artrite reumatoide, o RA, è una malattia autoimmune comune che colpisce circa un americano su cento. L’artrite reumatoide provoca l’infiammazione delle articolazioni e di altri tessuti del corpo. Sebbene i polsi, le mani e le dita siano i più comunemente colpiti, qualsiasi tessuto può essere vittima di un attacco autoimmune. Possono essere colpite le articolazioni, la pelle e persino organi come gli occhi o i polmoni. Oltre al dolore e al gonfiore delle articolazioni, le persone affette da artrite reumatoide possono soffrire anche di affaticamento e rigidità.
Come tutte le malattie autoimmuni, l’artrite reumatoide è causata da un attacco del sistema immunitario ai tessuti dell’organismo. Gli anticorpi dell’artrite reumatoide attaccano più comunemente la sinovia, o rivestimento delle articolazioni, ma possono attaccare qualsiasi parte del corpo. Questo provoca gonfiore, calore, dolore e il rilascio di molecole infiammatorie che danneggiano il tessuto articolare. Nel tempo, il danno può avere effetti permanenti, lasciando le articolazioni e gli altri tessuti incapaci di muoversi normalmente. Uno dei segni distintivi dell’artrite reumatoide è che i sintomi sono più gravi al mattino presto e meno gravi nel pomeriggio e nella notte. Fino a una recente ricerca, i medici non comprendevano il meccanismo alla base di questa tempistica.
L’importanza della cronobiologia nell’artrite reumatoide
Diversi studi precedenti hanno dimostrato che il sistema immunitario segue un particolare ritmo circadiano e aderisce anche ad altri orologi biologici. Secondo nuovi studi, questi orologi interni potrebbero essere importanti sia per lo sviluppo dell’artrite reumatoide sia per il trattamento di questa malattia. La melatonina e la prolattina, rilasciate la sera in preparazione al sonno, sembrano aumentare l’attività del sistema immunitario. Il cortisolo, rilasciato al mattino presto nelle ore che precedono il risveglio, sembra invece ridurre il sistema immunitario.
Come si spiega l’andamento giornaliero caratteristico dell’AR? I ricercatori hanno scoperto che l’infiammazione causata dall’aumento dell’attività immunitaria durante la notte è la principale responsabile della rigidità e del dolore mattutini che caratterizzano l’artrite reumatoide. Sebbene il cortisolo riduca l’attività autoimmune, lo fa abbastanza lentamente che il danno autoimmune e i sintomi che ne derivano sono peggiori al mattino.
La privazione del sonno può contribuire alle malattie croniche?
La cronobiologia può essere importante anche nello sviluppo dell’AR e di altre malattie autoimmuni come il lupus. Diversi studi hanno collegato la privazione del sonno allo sviluppo di malattie autoimmuni e alla progressione dei sintomi. Ciò sembra essere dovuto alla produzione di molecole infiammatorie come le citochine, che contribuiscono a peggiorare i danni causati dagli attacchi autoimmuni. I livelli di citochine sono chiaramente più alti nelle persone e negli animali che sono stati privati del sonno, anche temporaneamente.
Poiché i disturbi del sonno sono molto diffusi nel mondo moderno, questo legame può spiegare perché le malattie autoimmuni sono sempre più diffuse. Attualmente esistono diverse teorie sul perché un numero crescente di persone soffra di malattie autoimmuni. È molto probabile che le cause siano multifattoriali e che la privazione del sonno sia uno dei fattori che vi contribuiscono. La comprensione delle cause potenziali può consentire alle persone di ridurre il rischio di sviluppare una malattia autoimmune devastante.
Cronofarmacologia: Tempistica dei trattamenti medici
In che modo la conoscenza degli orologi alla base dei sintomi dell’artrite reumatoide può essere utilizzata per il trattamento? Esistono diverse applicazioni promettenti. In primo luogo, i glucocorticoidi possono essere somministrati a tarda notte per integrare il cortisolo del primo mattino e ridurre così i sintomi mattutini. Anche la somministrazione di farmaci immunosoppressori come il metotrexato e i FANS a tarda sera può essere efficace, in quanto consente di ottenere la massima efficacia nei momenti in cui i sintomi sono più gravi. Semplici cambiamenti nell’orario di assunzione dei farmaci possono avere un effetto enorme sia sulla gravità dei sintomi sia sui danni a lungo termine che molti pazienti subiscono.
Non è la prima volta che si scopre che la tempistica è cruciale nell’uso dei farmaci per trattare i problemi di salute. I farmaci per la pressione sanguigna, ad esempio, sembrano essere più efficaci se assunti in momenti critici della giornata. Allo stesso modo, alcuni farmaci per il diabete funzionano meglio per controllare la glicemia quando vengono assunti in determinati momenti della giornata. La cronofarmacologia si è dimostrata importante anche nella terapia del cancro. La temporizzazione dei farmaci e delle terapie può consentire ai pazienti di assumere meno farmaci, ridurre gli effetti collaterali e ottenere maggiori risultati.
La temporizzazione di farmaci e terapie potrebbe aiutare a ridurre i sintomi e i danni associati all’artrite reumatoide? Dovranno essere condotti ulteriori studi. Tuttavia, questa sembra essere una strada promettente per il trattamento dell’artrite reumatoide e di altre malattie autoimmuni. La cronobiologia e la cronofarmacologia potrebbero presto offrire risposte ad alcune delle più gravi malattie che colpiscono la salute e il benessere dell’uomo.
