Negli ultimi anni sono state condotte numerose ricerche sulla melatonina e sulla cronobiologia. Ora sappiamo che la melatonina non è importante solo per il sonno, ma per una serie di funzioni. Secondo una nuova ricerca sulla melatonina come antiossidante, questo ormone circadiano potrebbe anche svolgere un ruolo importante nel mantenere le nostre cellule – e in particolare i mitocondri – sane e non danneggiate.

Antiossidanti e salute

La maggior parte delle persone conosce il termine antiossidante, ma non sa bene cosa significhi. Il nostro corpo utilizza l’ossigeno per generare energia, motivo per cui la respirazione è importante per mantenere in vita le cellule. Parte di questo processo prevede la scissione dell’ossigeno elementare, o O2, in due atomi di ossigeno con carica negativa, chiamati radicali liberi. Poiché questi atomi sono carichi negativamente, possono legarsi ad altre proteine della cellula e renderle inutili. Ciò provoca danni a strutture delicate e può persino uccidere la cellula.

L’ossigeno non è l’unica fonte di radicali liberi, anche se è la principale. Possiamo sviluppare radicali liberi anche in reazione alla luce solare, alle radiazioni e ad alcune tossine presenti nel nostro ambiente. Purtroppo, questi radicali liberi sono stati collegati all’invecchiamento precoce, alle malattie cardiovascolari, al cancro e a una serie di patologie. Gli antiossidanti aiutano a prevenire le malattie neutralizzando questi radicali liberi, in modo che possano essere eliminati in modo sicuro dalle cellule prima che causino danni. Diverse vitamine, come la vitamina C, agiscono come antiossidanti. Sembra inoltre che il corpo umano possa produrre un proprio antiossidante sotto forma di melatonina.

Più che il sonno: La melatonina come antiossidante

La melatonina è prodotta da quasi tutti gli animali, compresi gli invertebrati. Prodotto nella ghiandola pineale, questo ormone ci aiuta ad addormentarci. Tuttavia, il suo ruolo va ben oltre il momento di andare a letto. Poiché la maggior parte degli animali esegue processi cruciali di riparazione cellulare durante il sonno, la melatonina è un segnale per iniziare la riparazione e la pulizia generale della giornata. Inoltre, sembra agire come antiossidante di per sé. Si lega direttamente ai radicali dell’ossigeno e dell’azoto, impedendo loro di causare danni. Inoltre, stimola l’organismo a produrre altri enzimi antiossidanti.

Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui le persone che lavorano a turni o che comunque hanno un ritmo circadiano alterato hanno un rischio statisticamente più elevato di sviluppare malattie cardiache, cancro e altre sindromi potenzialmente letali. Non producono tanta melatonina o la producono in modo disregolato, impedendo che i danni vengano riparati in modo rapido ed efficiente.

Il ruolo della melatonina nei mitocondri

Il ruolo della melatonina come potente antiossidante può estendersi all’interno della cellula, i mitocondri. I mitocondri sono noti anche come la centrale elettrica della cellula, il luogo in cui l’ossigeno e i nutrienti provenienti dal cibo vengono convertiti in energia utilizzabile. A causa di queste reazioni, sono anche particolarmente a rischio di danni da radicali liberi.

Secondo una nuova ricerca, esistono speciali proteine di trasporto che portano la melatonina nei mitocondri, anche nei batteri e negli organismi più antichi. Una volta nei mitocondri, la melatonina funziona come “antiossidante apicale”, ovvero come antiossidante principale. Elimina i radicali liberi, induce la produzione di altri enzimi antiossidanti e contribuisce a rendere più efficienti le reazioni che producono energia, in modo da ridurre la formazione di radicali liberi. I mitocondri sembrano produrre melatonina in piccole quantità, oltre a quella che ricevono dall’apporto sanguigno generale, il che suggerisce che la melatonina è ancora più importante come antiossidante di quanto si pensasse.

Mantenere livelli sani di melatonina

Questa potrebbe essere una cattiva notizia per i milioni di persone che soffrono di disturbi del sonno. Dopo tutto, se la melatonina è fondamentale per la salute, una sua carenza è certamente preoccupante. Tuttavia, questo nuovo studio contiene anche buone notizie. Innanzitutto, sebbene la melatonina proveniente dalla ghiandola pineale sia importante, sembra che i mitocondri ne producano in piccole quantità. Anche le persone con disturbi del sonno hanno un livello di base di questo ormone dove è più necessario. In secondo luogo, esistono molti modi per migliorare il sonno e quindi aumentare la produzione di melatonina. Tra questi vi sono:

• Spegnere le luci e soprattutto gli schermi circa un’ora prima di andare a letto.
• Andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno, anche nei fine settimana.
• Evitare l’inquinamento luminoso provocato dai lampioni e da altre fonti di luce esterne, utilizzando, se necessario, tende che bloccano la luce.
• Chiedere al medico un integratore di melatonina se questi metodi non funzionano.

La melatonina è una delle componenti più importanti della vita animale e svolge una serie di funzioni simili in creature che vanno dai batteri agli insetti ai mammiferi. Ciò suggerisce che il suo ruolo è essenziale per la sopravvivenza. Questa nuova scoperta sul ruolo della melatonina come antiossidante suggerisce che stiamo solo scoprendo la punta dell’iceberg per quanto riguarda gli effetti di questo ormone sulla salute umana.