Il morbo di Alzheimer è una delle malattie più temute dell’invecchiamento. Attualmente colpisce più di 5,5 milioni di persone solo negli Stati Uniti, la maggior parte delle quali ha più di 65 anni. Sebbene sia associata a una perdita della memoria e delle funzioni cognitive, può anche avere effetti fisici devastanti. Infatti, è la sesta causa di morte negli Stati Uniti. Nuove ricerche hanno trovato diversi collegamenti tra l’alterazione del ritmo circadiano e la malattia di Alzheimer, suggerendo che il sonno può essere parte integrante del mantenimento di una buona salute cerebrale per tutta la vita.
La causa di fondo della malattia di Alzheimer
La maggior parte delle persone conosce i sintomi principali della malattia di Alzheimer, che comprendono il deterioramento cognitivo, la perdita di memoria, la difficoltà a prendersi cura di se stessi, la confusione, i cambiamenti di personalità, la scarsa capacità di giudizio e la nebbia mentale. Tuttavia, le persone affette dalla malattia di Alzheimer soffrono anche di una serie di altri problemi. Uno dei sintomi meno conosciuti e più comuni è il disturbo del sonno. Le persone affette da malattia neurodegenerativa spesso perdono i loro ritmi naturali. Sono sveglie di notte e poi possono dormire durante le ore diurne. Inoltre, in genere dormono meno.
Le cause alla base di questi diversi sintomi sono gli accumuli di diverse sostanze nei delicati tessuti cerebrali. Una proteina chiamata beta-amiloide forma placche, mentre le proteine Tau creano grovigli neurofibrillari. Queste sostanze compromettono e danneggiano progressivamente i tessuti cerebrali e i neuroni fino a renderli inutilizzabili. Secondo una nuova ricerca, l’accumulo di beta-amiloide in particolare sembra essere legato a interruzioni del ritmo circadiano.
L’interruzione del ritmo circadiano e il morbo di Alzheimer sono correlati
L’estate scorsa i ricercatori hanno notato per la prima volta che le persone con disturbi del sonno sembrano avere maggiori probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer. I ricercatori ritenevano che ciò fosse dovuto a un’alterazione del sistema glinfatico. Il sistema glinfatico è il servizio di pulizia del cervello, in cui il movimento del liquido cerebrospinale elimina i metaboliti tossici. Questi metaboliti includono le proteine beta-amiloide e Tau. Il sistema glinfatico è più attivo di notte, quando il cervello è in uno stato di parziale riposo e meno attivo dal punto di vista metabolico. Pertanto, una consistente perdita di sonno può compromettere la rimozione dei prodotti di scarto che possono poi accumularsi e formare depositi.
I ricercatori hanno notato che i livelli di queste due proteine nel liquido cerebrospinale aumentano nelle persone che hanno una perdita di sonno anche di breve durata. Tuttavia, sembrano tornare alla normalità non appena la persona “recupera” il sonno. Solo i disturbi del sonno di lunga durata, o cronici, sembrano essere collegati alle malattie neurodegenerative.
Quest’inverno, tuttavia, una nuova ricerca ha trovato un legame ancora più evidente tra il ritmo circadiano e la malattia di Alzheimer. Le persone affette da insonnia e altri disturbi del sonno spesso mostrano segni precoci della malattia di Alzheimer nelle immagini del cervello e nel liquido cerebrospinale, comprese le prime placche. Ciò può essere osservato fino a 20 anni prima che inizino a svilupparsi altri sintomi. Inoltre, i topi geneticamente modificati per avere un ritmo circadiano disturbato mostrano anche placche di beta-amiloide compatibili con la malattia di Alzheimer.
Il sonno e la salute del cervello
Questo non è il primo studio a trovare un legame tra il sonno e la salute del cervello. È stato riscontrato che le persone che soffrono di disturbi del sonno hanno nebbia mentale, perdita di memoria e umore più instabile. Ciò si verifica non solo con i disturbi cronici del sonno, ma anche con la perdita di sonno a breve termine, come il jet lag. Inoltre, i soggetti colpiti hanno una scarsa coordinazione e concentrazione, che li porta a ottenere risultati scadenti nei test e persino a un tasso più elevato di incidenti automobilistici.
Il sistema linfatico svolge un ruolo nel potere ristoratore del sonno, ma ci sono anche altri fattori. La melatonina, un ormone rilasciato poco prima di addormentarsi e durante la notte, agisce come antiossidante, aiutando a riparare i danni agli organi e ai tessuti, compreso il cervello. Inoltre, il consolidamento della memoria e altri compiti importanti avvengono principalmente durante il sonno. Mentre siete immersi nei sogni, il vostro cervello si sta ripulendo dai danni della giornata e si sta preparando ad affrontarne una nuova.
State perdendo sonno?
Di quanto sonno avete bisogno per sostenere una buona salute del cervello? I ricercatori ritengono che sette-nove ore a notte siano l’ideale per la maggior parte delle persone. Tuttavia, la qualità è importante quanto la quantità. I sonnellini diurni non sono altrettanto efficaci nel favorire la salute del cervello quanto i lunghi periodi di sonno notturno. La presenza di luci o rumori nell’ambiente in cui si dorme, ad esempio, può far trascorrere più tempo nel sonno leggero che nel sonno profondo ristoratore. Inoltre, sembra che le persone dormano meglio quando vanno a letto e si alzano all’incirca alle stesse ore ogni giorno. La chiave per rimanere in salute non è solo dormire, ma anche mantenere il ritmo circadiano su un orario prevedibile.
La malattia di Alzheimer è attualmente incurabile, il che significa che la prevenzione e la diagnosi precoce sono fondamentali per ridurne gli effetti sulla nostra società. Mantenere un ritmo circadiano sano può prevenire questa malattia o almeno ritardarne l’insorgenza. Inoltre, le persone che soffrono di disturbi del sonno possono beneficiare di test e trattamenti precoci. Mantenere un ritmo circadiano sano è fondamentale per sentirsi svegli e vigili sia domani mattina che per il resto della vita.
