I livelli di luce possono avere un profondo impatto sulla salute umana. Numerosi studi hanno scoperto che la luce ambientale è un fattore cruciale nel prevenire la produzione di melatonina, un ormone associato al sonno. Tuttavia, la luce può influenzare il nostro cervello anche in altri modi. Secondo un nuovo studio, è possibile che non pensiamo bene quando non siamo esposti a luci intense.

In che modo la luce fioca è collegata al deterioramento cognitivo?

La maggior parte degli americani trascorre circa il 90% della propria vita in ambienti chiusi, spesso lontani dalla luce naturale e brillante degli ambienti esterni. Questo può causare una disregolazione dei ritmi circadiani e difficoltà a dormire. Tuttavia, può anche influire sulle nostre capacità cognitive attraverso gli effetti della luce fioca sull’ippocampo del cervello. I ricercatori della Michigan State University che hanno studiato gli effetti della luce sulle capacità cognitive hanno esaminato due gruppi di ratti del Nilo, che sono diurni (attivi durante il giorno e inattivi di notte) e quindi hanno ritmi circadiani simili a quelli degli esseri umani. Un gruppo è stato esposto a una luce intensa durante il giorno, mentre l’altro è stato esposto solo a una luce fioca che riproduce quella di una tipica giornata nuvolosa. I topi sono stati quindi sottoposti a una serie di test.

I topi che erano stati collocati in ambienti con poca luce hanno ottenuto scarsi risultati in diversi compiti cognitivi, soprattutto quelli che avevano a che fare con l’apprendimento spaziale. L’apprendimento spaziale è fondamentalmente la conoscenza di come un ambiente è orientato e di come i diversi pezzi funzionano insieme; per esempio, navigare in un labirinto richiede un apprendimento spaziale. Oltre ai cambiamenti nelle capacità cognitive, i topi esposti alla penombra hanno mostrato una marcata riduzione della struttura e della funzione dell’ippocampo del cervello.

Livelli di luce e cervello

L’ippocampo del cervello è un’area che controlla diversi compiti, tra cui la memoria, l’orientamento spaziale e persino alcune emozioni. È essenziale per il normale funzionamento sia negli esseri umani che nei ratti. È sorprendente che i ratti esposti a lungo a luci soffuse abbiano mostrato una riduzione media del 30% del volume dell’ippocampo sulle immagini cerebrali. Ciò è sufficiente a ridurre gravemente la loro funzione. Inoltre, i topi hanno mostrato livelli più bassi di un peptide chiave che aiuta i neuroni dell’ippocampo a comunicare tra loro.

Questo ha enormi implicazioni per le persone del mondo occidentale che trascorrono gran parte delle loro giornate al chiuso. Molti di noi potrebbero inconsapevolmente funzionare a livelli cognitivi inferiori a quelli ottimali? Inoltre, è il primo studio a dimostrare che i livelli di luce possono effettivamente causare un cambiamento nella struttura del cervello. La luce fioca aveva un livello di luminosità simile a quello con cui vivono le persone nel mondo industrializzato e sembra causare cambiamenti nelle dimensioni e nelle funzioni del cervello che potrebbero avere un impatto di vasta portata.

La domanda che ci si pone ora è: anche gli esseri umani mostrano riduzioni della funzione dell’ippocampo dovute al volume degli ambienti poco luminosi? Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinarlo. Tuttavia, in studi precedenti è stato dimostrato che i livelli di luce ci influenzano in modo molto simile ai ratti. È molto probabile che tutti noi abbiamo bisogno di una luce più intensa, non solo per il nostro ritmo circadiano, ma anche per le nostre funzioni cerebrali nel loro complesso.

Aggiungere più luce alla vostra vita

Ci sono diversi modi per aumentare l’esposizione alla luce nella vostra vita. In primo luogo, tenete le luci del vostro ufficio o della vostra classe al massimo quando vi trovate lì. In secondo luogo, tenete aperte le tende o le tapparelle durante il giorno per assicurarvi di ricevere tutta la luce naturale possibile.

Anche se molte persone fanno esercizio fisico dopo il lavoro, questo può significare allenarsi in condizioni di scarsa illuminazione o addirittura al buio durante i mesi invernali. Prendete in considerazione la possibilità di trovare una fonte di esercizio all’aperto da praticare al mattino o durante la pausa pranzo, quando la luce naturale è più intensa. Anche pochi minuti di passeggiata all’aria aperta possono fare una differenza sostanziale nella veglia e nelle funzioni cognitive.

Se proprio non riuscite a ottenere un’esposizione sufficiente alla luce naturale, prendete in considerazione l’acquisto di una light box. Queste scatole offrono una qualità e una quantità di luce quasi identica a quella del sole estivo. Molte persone utilizzano già queste light box per periodi giornalieri prestabiliti durante i mesi freddi per correggere il disturbo affettivo stagionale e altri disturbi che possono derivare dalla mancanza di luce di alta qualità.

È spaventoso pensare che vivere in condizioni di scarsa illuminazione possa avere effetti non solo sulle nostre prestazioni, ma anche sulla struttura del nostro cervello. Tuttavia, si tratta di una situazione a cui è facile porre rimedio. Ottenere periodi di luce intensa durante il giorno intervallati dal buio durante la notte è essenziale per la salute umana. Questo vale non solo per le funzioni cognitive, ma anche per i nostri orologi interni.