Molti di noi soffrono di notti insonni qua e là, ma il problema è più diffuso nelle persone che soffrono di insonnia. Chi soffre di insonnia può passare settimane o addirittura mesi senza riuscire a dormire in modo decente, con conseguente affaticamento, depressione e persino un maggior rischio di malattie gravi come il cancro. Nonostante l’elevata prevalenza dell’insonnia, la medicina moderna dispone di pochi trattamenti efficaci. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che un insieme molto particolare di geni potrebbe essere alla base dell’insonnia. Questa conoscenza potrebbe aiutare a sviluppare nuovi trattamenti?
Sonno e genetica
Tutti gli esseri viventi hanno un ritmo circadiano. Un insieme molto specifico di geni controlla i nostri ritmi circadiani, determinando quando dormiamo, quanto tempo dormiamo e altri fattori. Poiché i nostri geni sono così coinvolti nel ritmo circadiano, non sorprende che molti aspetti del sonno sembrino avere una forte base genetica.
Uno dei primi studi a trovare una solida base genetica per il sonno è stato pubblicato nel 2016. I ricercatori hanno esaminato una famiglia di topi che presentavano un comportamento del sonno molto insolito. Presentavano quantità estreme di veglia, una percentuale più elevata di sonno non-REM e una grande attività muscolare durante il sonno. Dai test genetici è emerso che tutti i topi affetti da questo disturbo del sonno presentavano una variante genetica chiamata Nalcn. Questa mutazione colpisce le aree del cervello che controllano il sonno REM.
Allo stesso modo, i ricercatori hanno esaminato famiglie di topi che dormivano molto più del solito e avevano periodi prolungati di sonno REM. Durante i test è stato riscontrato che questi topi presentano una mutazione nel gene Sik3, che controlla la durata complessiva del sonno.
Sebbene questa ricerca sia stata importante per stabilire una base genetica per due comuni disturbi del sonno, ha semplicemente sollevato altre domande. Le persone possono avere le stesse mutazioni genetiche con gli stessi risultati? L’insonnia è ereditaria negli esseri umani? E, cosa ancora più importante, in che modo queste conoscenze potrebbero essere utilizzate per migliorare la nostra salute?
L’insonnia è ereditaria? Questi geni possono controllare il sonno
Le forze armate hanno recentemente condotto uno studio per esaminare i geni, i fattori dello stile di vita e i modi in cui questi influiscono sulla salute dei soldati. Più di 33.000 membri dell’esercito hanno inviato campioni di DNA e questionari sulla loro salute e sulle loro abitudini. I collegamenti stabiliti tra alcuni geni e condizioni specifiche sono stati poi incrociati con altri studi.
I ricercatori hanno scoperto che le persone con una mutazione specifica sul settimo cromosoma avevano molte più probabilità di soffrire di insonnia. Questo gene, chiamato RFX3, sembra contribuire alle abitudini del sonno in diversi modi. Quando è mutato, le persone fanno comprensibilmente fatica a dormire.
Tuttavia, le mutazioni del gene RFX3 non sono legate esclusivamente ai disturbi del sonno. Le persone con disturbi in questo gene hanno anche un rischio significativamente più elevato di diabete e depressione maggiore. Entrambe queste malattie sono state collegate all’insonnia in passato, anche se questo è il primo gene scoperto che contribuisce a entrambi i fattori.
Affrontare le cause primarie dei disturbi del sonno
Sebbene il gene RFX3 contribuisca all’insonnia, non tutte le persone con la mutazione svilupperanno un disturbo del sonno. Inoltre, i tassi di insonnia sono in costante aumento, il che suggerisce che l’ereditarietà non è l’unico fattore che influenza il modo in cui le persone dormono. L’aumento dello stress sembra essere un fattore che contribuisce ai moderni disturbi del sonno. Inoltre, la presenza di luci, anche durante la notte, sembra ostacolare la produzione di melatonina e quindi interferire con il sonno.
Il sonno è influenzato da una serie di fattori, quindi è logico che anche i disturbi del sonno siano multifattoriali. Questo rende lo sviluppo di un trattamento efficace un compito molto complicato. Poiché i farmaci per il sonno possono causare dipendenza e avere effetti collaterali, molte persone li evitano. Tuttavia, esistono diversi approcci naturali che possono aiutare le persone a dormire meglio la notte.
Metodi naturali per trattare l’insonnia
L’insonnia sembra essere almeno in parte legata ai geni. Tuttavia, questo non significa che non esistano trattamenti efficaci per i disturbi del sonno. Esistono molti modi naturali per ottenere il sonno ristoratore di cui si ha bisogno per vivere una vita sana e felice.
Se voi o una persona cara state lottando contro l’insonnia, è importante mantenere uno stile di vita favorevole al sonno. Si tratta di una buona igiene del sonno. Mantenete la stessa ora di andare a letto e di svegliarvi tutti i giorni, anche nei fine settimana, per mantenere il vostro ritmo circadiano su un piano solido. Inoltre, è importante controllare i livelli di luce. In generale, tutti gli schermi e le luci dovrebbero essere spenti circa un’ora prima di andare a letto. Durante il giorno, invece, bisogna cercare di esporsi molto alla luce naturale. Se queste misure non sono sufficienti, si può prendere in considerazione l’assunzione di un integratore di melatonina durante la notte. Spesso questi integratori possono aiutare le persone ad addormentarsi senza la stanchezza e gli effetti collaterali di altri farmaci per il sonno.
