Nel più grande studio osservazionale finora condotto su cronotipo e depressione, i ricercatori affermano che le allodole mattutine hanno meno probabilità di diventare depresse. Secondo lo studio, le donne di mezza o tarda età che vanno naturalmente a letto presto e si svegliano presto hanno un rischio minore di sviluppare disturbi dell’umore. Il sonno ha un effetto positivo sulla salute dell’organismo ed elimina i sintomi della depressione.

Cronotipo e benessere

Ogni persona si muove istintivamente al ritmo di uno sciame di meccanismi di temporizzazione interna che influenzano direttamente tutto, dal peso all’immunità. Il cronotipo di una persona si riferisce alla sua tendenza naturale a dormire a una determinata ora e a essere attiva durante una particolare finestra di un periodo di 24 ore. La maggior parte delle persone può essere classificata come cronotipo precoce o tardivo, noto anche come “mattiniero” o “nottambulo”.

Il nostro fenotipo sonno-veglia può davvero influenzare la nostra salute mentale? Una ricerca suggerisce che è proprio così. Questo nuovo studio si aggiunge alla crescente evidenza che il nostro cronotipo influenza il nostro benessere mentale e suggerisce che le persone che si alzano presto possono essere più regolarmente di buon umore rispetto alle loro controparti nottambule.

Vi alzate ogni giorno con il sole? Se sì, potreste scoprire di avere una salute migliore in generale. Alcuni studi hanno dimostrato che coloro che sono più inclini ad avere una presa mortale sulla tazza di caffè hanno anche maggiori probabilità di soffrire di obesità, diabete, ipertensione e problemi di salute mentale, come un aumento del rischio di disturbo bipolare, depressione, ansia e disturbi da abuso di sostanze. Almeno uno studio suggerisce che i nottambuli potrebbero addirittura morire prima di coloro che si alzano e tramontano regolarmente insieme al sole.

In uno sforzo di collaborazione, i ricercatori dell’Università del Colorado a Boulder e del Brigham and Women’s Hospital hanno deciso di indagare ulteriormente su come i nostri schemi sonno-veglia siano collegati alla salute mentale, approfondendo la relazione tra cronotipo e depressione. Il risultato è stato il più grande e dettagliato studio che abbia mai esaminato il legame tra cronotipo e salute mentale. I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati sul Journal of Psychiatric Research.

Un legame tra cronotipo e depressione

Lo studio, condotto su oltre 32 mila partecipanti di sesso femminile, ha utilizzato i dati del Nurses’ Health Study II, uno studio di popolazione su larga scala attualmente in corso, incentrato sull’esame dei fattori di rischio delle donne per le malattie croniche. L’analisi ha mostrato che, anche dopo aver aggiustato le variabili ambientali come gli orari di lavoro e l’esposizione alla luce naturale, il nostro cronotipo sembra avere un impatto significativo sul rischio di depressione.

Secondo l’autrice principale dello studio, Céline Vetter, direttrice del Circadian and Sleep Epidemiology Laboratory dell’Università del Colorado a Boulder, “i nostri risultati mostrano un modesto legame tra cronotipo e rischio di depressione. Questo potrebbe essere legato alla sovrapposizione delle vie genetiche associate al cronotipo e all’umore”.

Sebbene studi precedenti abbiano indicato che i cronotipi più tardivi hanno il doppio delle probabilità di soffrire di problemi di salute mentale, a causa della natura della raccolta e dell’analisi dei dati, i risultati sono stati relativamente inconcludenti nel determinare se sia la depressione a portare a fare le ore piccole o se i nottambuli siano intrinsecamente più a rischio di sviluppare la depressione.

I mattinieri hanno meno probabilità di essere depressi

Per avere un quadro più preciso di questa relazione, il team ha analizzato i dati di 32.470 partecipanti al Nurses’ Health Study. La coorte era composta da tutte le donne con un’età media di 55 anni che, al 2009, non erano clinicamente depresse. Secondo i dati autodichiarati, il 37% delle partecipanti si descriveva come mattiniera, il 53% come intermedia e il 10% come nottambula. Le donne sono state seguite per quattro anni e monitorate per lo sviluppo della depressione.

Dopo aver tenuto conto dei fattori che possono contribuire alla depressione – variabili come l’attività fisica, la presenza di malattie croniche, il peso, la durata media del sonno e il fatto che le partecipanti facessero o meno il turno di notte – gli analisti hanno scoperto che, nel complesso, le nottambule avevano più probabilità di vivere da sole e meno probabilità di essere sposate. I cronotipi tardivi avevano anche maggiori probabilità di fumare e di soffrire di schemi di sonno irregolari. Dopo aver tenuto conto di questi fattori aggiuntivi, gli analisti hanno scoperto che i mattinieri avevano comunque un rischio di sviluppare la depressione inferiore del 12-27% rispetto a coloro che si erano autodefiniti tipi intermedi.

Secondo Vetter, “questo ci dice che potrebbe esserci un effetto del cronotipo sul rischio di depressione che non è guidato da fattori ambientali e di stile di vita”.

Stile di vita contro genetica

La genetica ha un certo ruolo nel determinare se una persona è suscettibile di essere mattiniera o nottambula. Alcuni studi hanno indicato che particolari geni, come PER2 e RORA, influenzano i tempi di sonno-veglia preferiti e il rischio di depressione. Tuttavia, la genetica non è l’unico fattore di influenza, in quanto i fattori ambientali svolgono un ruolo più importante. A parte le preferenze genetiche, la maggior parte di noi si attiene a orari che non sono del tutto frutto della nostra volontà. L’esposizione alla luce naturale svolge un ruolo importante.

Secondo Vetter, “in alternativa, quando e quanta luce si riceve influenza anche il cronotipo, e l’esposizione alla luce influenza anche il rischio di depressione”. Districare il contributo dei modelli di luce e della genetica sul legame tra cronotipo e rischio di depressione è un importante passo successivo”.

La Vetter sottolinea poi che, sebbene il cronotipo possa essere un fattore di rischio per la depressione, non significa necessariamente che i nottambuli siano condannati a soffrire di depressione: “Sì, il cronotipo è rilevante quando si tratta di depressione, ma si tratta di un effetto ridotto”, ha detto.

Per coloro che temono che i loro orari possano avere un impatto sul loro benessere mentale, l’autrice suggerisce di adattare le loro routine. “Essere un tipo mattiniero sembra essere vantaggioso e si può influenzare l’anticipo”, ha detto Vetter.

Anche chi non può cambiare i propri orari potrebbe comunque trarre beneficio da una maggiore attenzione ai propri programmi. Rimane vero che assicurarsi di dormire a sufficienza, fare molta attività fisica ed esporsi il più possibile alla luce naturale sono cose semplici ma d’impatto che si possono fare per aumentare naturalmente i livelli di energia e migliorare la salute mentale.