Gli scienziati hanno identificato un nuovo tipo di depressione che potrebbe essere causata da una specifica proteina del corpo legata alla regolazione del sonno. Queste scoperte potrebbero portare allo sviluppo di nuovi trattamenti per chi soffre di depressione che non risponde ai farmaci tradizionali.
Depressione: Un’epidemia globale
Nel suo ultimo rapporto sulla crescente epidemia di depressione, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha condiviso i risultati che indicano che più di 300 milioni di persone soffrono di questa particolare malattia mentale. Ciò che rende questa notizia ancora più allarmante è che lo sviluppo di sintomi depressivi può indurre molti a ricorrere al suicidio anziché alla terapia. Anche nei casi in cui l’individuo cerca aiuto, il trattamento medico è a volte inefficace e il paziente può finire per sentire che c’è poca ragione di sperare in un sollievo.
Chi non soffre di depressione può pensare che questa malattia mentale sia semplicemente uno stato di tristezza. Tuttavia, il lutto per eventi specifici della vita è una condizione completamente diversa dalla depressione clinica. Quando una persona sperimenta la malattia mentale della depressione, ogni aspetto della sua vita ne risente. Può finire per diventare solitaria al punto di perdere il lavoro o di sabotare le proprie relazioni personali.
Oltre a una tristezza che può durare diversi giorni, la persona può perdere interesse per le attività che normalmente la fanno sentire felice e può avere attacchi d’ansia. I sintomi fisici della depressione includono frequenti mal di testa e lo sviluppo di disturbi del sonno.
Tutti i pazienti non traggono beneficio dal trattamento tradizionale
L’Associazione Psichiatrica Americana riferisce che quasi il 30% dei pazienti non risponde bene ai farmaci tipicamente utilizzati per trattare la depressione. Ciò lascia troppe persone che soffrono di depressione senza alcuna possibilità di alleviare i sintomi, per cui i ricercatori sono stati motivati a esaminare le ragioni di questa disparità.
I risultati di uno studio condotto presso l’Università di Hiroshima in Giappone sono stati recentemente pubblicati nella rivista Neuroscience. Questo progetto di ricerca ha scoperto una ragione per l’inefficacia dei farmaci in alcuni casi di depressione, e cioè che potrebbe esistere una nuova forma di depressione legata alla proteina RGS8, prodotta dal gene RGS8 negli esseri umani. La funzione di questa proteina è quella di controllare il funzionamento di uno specifico recettore ormonale, MCHR1, per quanto riguarda la regolazione dell’umore, del sonno e dell’appetito. Lo studio ha scoperto che quando RGS8 è presente, rende MCHR1 inattivo nelle cellule in coltura.
Un metodo utilizzato dal team di ricerca è stato quello di testare i livelli di attività dei topi affetti da depressione. Prima di apportare qualsiasi modifica, hanno sottoposto i topi a un corso di nuoto per misurare l’attività fisica di ciascun topo. La quantità di tempo in cui ogni topo era attivo è stata poi dedotta dal tempo totale del periodo di test. In questo modo i ricercatori sono riusciti a capire quanto tempo i topi erano normalmente inattivi. Dallo studio è emerso che i topi con una minore quantità di proteine RGS8 erano più attivi di quelli con una maggiore quantità di proteine.
I ricercatori hanno proseguito lo studio somministrando ad alcuni topi un farmaco antidepressivo e ad altri un farmaco che impediva il funzionamento del recettore ormonale MCHR1. I periodi di inattività sono diventati più brevi nei topi a cui sono stati somministrati gli antidepressivi, mentre i periodi di immobilità non sono stati influenzati dal farmaco somministrato agli altri topi. Ciò indica che è la quantità di RGS8 a influenzare questo particolare tipo di depressione. Questi primi risultati hanno spinto lo studio a concentrarsi più direttamente sul modo in cui la proteina RGS8 influenza le cellule del cervello.
Trattamento di un nuovo tipo di depressione
Successivamente, i ricercatori hanno voluto vedere come la correlazione tra MCHR1 e RGS8 influenzasse le cilia di alcune cellule del cervello. Le cilia assomigliano a peli che sporgono da alcune cellule e sono particolarmente presenti nelle cellule dell’ippocampo. Queste cellule, denominate cellule CA1, contengono le più alte concentrazioni di RGS8 dell’organismo.
Per simulare una maggiore presenza di RGS8, i ricercatori hanno iniettato nei topi un farmaco che inibisce il funzionamento di MCHR1. Questo ha fatto sì che le cilia si allungassero e, facendo riferimento a studi precedenti, sappiamo che le cilia formate in modo anomalo sono state collegate a malattie della retina, obesità, malattie renali e molte altre condizioni di salute.
Cosa significa questo per i pazienti affetti da depressione che normalmente non rispondono ai trattamenti farmacologici? I risultati dello studio indicano che questo nuovo tipo di depressione può essere trattato con successo manipolando lo sviluppo di RGS8 nell’organismo. Se gli studi futuri riusciranno a individuare in modo più preciso la relazione tra RGS8 e depressione, potrebbero essere in grado di sviluppare nuovi farmaci più efficaci nel trattamento di questo tipo di depressione. La promessa di un nuovo trattamento per la depressione suggerisce che le persone non dovranno più convivere con questa condizione e soffrirne i sintomi. Man mano che questa ricerca viene messa alla prova e si traduce in nuove terapie farmacologiche, milioni di persone hanno la speranza di un trattamento che risolva la depressione attaccando la causa sottostante.
