La mancanza di sonno influisce sulla cognizione e sulle capacità motorie più o meno come l’eccesso di alcol. Mentre il test dell’etilometro può essere usato per valutare il grado di intossicazione di una persona, attualmente non esiste uno strumento simile per misurare quanto una persona sia stanca. Grazie a una nuova ricerca condotta nel Regno Unito, potrebbe presto arrivare una soluzione.

La guida sonnolenta è un problema di salute pubblica

Secondo il National Safety Council, il 43% degli americani non dorme abbastanza. La stanchezza influisce sulla lucidità mentale e sulle prestazioni fisiche e mette a rischio la sicurezza sia di chi non dorme che di chi gli sta intorno. Secondo la AAA Foundation for Traffic Safety, anche solo una o due ore di sonno in meno rispetto al necessario raddoppiano il rischio di incidente stradale.

La National Highway Traffic Safety Administration riferisce che la guida in stato di sonnolenza provoca circa 100 mila incidenti all’anno, con circa 80 mila feriti e oltre 6 mila morti nei soli Stati Uniti.

Inoltre, gli effetti della stanchezza vanno oltre le strade. Tre quarti degli americani intervistati dichiarano di sentirsi stanchi al lavoro. Secondo una ricerca, circa il 13% degli infortuni sul lavoro sono dovuti alla stanchezza. I lavoratori di settori che si basano molto sull’attenzione e sulle capacità motorie, come l’edilizia, l’industria manifatturiera, la medicina, i trasporti e i servizi pubblici, sono particolarmente vulnerabili in caso di sonnolenza. La capacità di valutare accuratamente la sonnolenza potrebbe ridurre in modo significativo i costi derivanti dagli incidenti e dalla perdita di produttività.

Un nuovo modo di valutare la sonnolenza

Un gruppo di ricercatori dell’Università del Surrey ha ideato un metodo di analisi del sangue per determinare se una persona ha saltato il sonno. La ricerca è pubblicata sulla rivista Sleep.

“Sappiamo tutti che un sonno insufficiente rappresenta un rischio significativo per la nostra salute fisica e mentale, soprattutto se protratto nel tempo. Tuttavia, è difficile valutare in modo indipendente la quantità di sonno di una persona, il che rende difficile per la polizia sapere se gli automobilisti sono in grado di guidare o per i datori di lavoro sapere se il personale è in grado di lavorare”, ha commentato la dott.ssa Emma Laing, docente senior di bioinformatica dell’università.

I risultati del team pongono una solida base per futuri test che potrebbero essere utilizzati dalle forze dell’ordine per valutare la responsabilità della guida in stato di sonnolenza negli incidenti stradali o dai datori di lavoro che desiderano valutare se i lavoratori sono in grado di svolgere le loro mansioni.

In uno studio guidato dal direttore del Centro di ricerca sul sonno dell’Università del Surrey, il professor Derk-Jan Dijk, sono stati analizzati campioni di sangue di partecipanti che avevano saltato una notte di sonno. Il team ha esaminato migliaia di geni alla ricerca di alterazioni dei loro livelli di espressione e ha poi utilizzato un algoritmo di apprendimento automatico per ulteriori analisi. L’algoritmo ha individuato 68 geni alterati ed è stato in grado di determinare se un campione proveniva da un partecipante ben riposato o privato del sonno con una precisione del 92%.

“L’identificazione di questi biomarcatori è il primo passo verso lo sviluppo di un test in grado di calcolare con precisione la quantità di sonno di un individuo. L’esistenza stessa di questi biomarcatori nel sangue dopo solo un periodo di veglia di 24 ore dimostra l’impatto fisiologico che la mancanza di sonno può avere sul nostro corpo”, ha spiegato il professore di Biologia molecolare del sonno, Simon Archer.

Il team continuerà a studiare gli effetti genetici della perdita di sonno. “Questo è un test per la perdita totale di sonno in fase acuta; il prossimo passo sarà identificare i biomarcatori per il sonno insufficiente cronico, che sappiamo essere associato a esiti negativi per la salute”, ha detto il dottor Dijk.

Sintomi della mancanza di sonno

Quando una persona non riposa a sufficienza, inizia a manifestare i sintomi della privazione del sonno. Il sintomo più evidente della privazione del sonno è la sensazione di stanchezza durante la giornata, ma ci sono altre manifestazioni, come ad esempio

• sentimenti di depressione o di maggiore ansia
• dimenticanza e incapacità di concentrarsi o di apprendere
• problemi di controllo degli impulsi
• aumento dell’appetito e del desiderio di carboidrati
• irritabilità e aumento del tono dell’umore
• mancanza di motivazione e di slancio
• diminuzione dei sentimenti di empatia verso gli altri
• scarsa coordinazione
• riduzione del desiderio sessuale

Capire gli effetti della privazione del sonno

In un mondo sempre attivo, può essere difficile spegnersi e riposare. Le esigenze del lavoro e della casa possono facilmente portare a un debito di sonno nel tempo. Non riposare a sufficienza può rendere una persona un pericolo per se stessa e per gli altri, ma ci sono anche una serie di altri impatti negativi sulla salute fisiologica e mentale che sono stati associati alla mancanza di sonno.

Sebbene la mancanza di una notte di sonno non sia dannosa per la salute, la privazione di sonno accumulata può portare a problemi più seri:

• La privazione del sonno influisce sulle parti del cervello che gestiscono il ragionamento, l’elaborazione delle emozioni e la formazione di nuovi ricordi. Un sonno insufficiente porta a un’errata elaborazione delle emozioni, a un aumento dell’ansia e della depressione e alla difficoltà di formare nuovi ricordi.
• La mancanza di riposo può causare un aumento di peso e aumentare il rischio di ipertensione, infarto e ictus.
• La privazione del sonno altera i ritmi circadiani dell’organismo e interferisce con la nostra capacità di produrre e rilasciare gli ormoni che regolano la crescita, i processi metabolici e la funzione riproduttiva, il che può portare a complicazioni come la diminuzione della fertilità o lo sviluppo di condizioni metaboliche come il diabete di tipo 2.
• Un sonno insufficiente aumenta la produzione di ormoni dello stress, come il cortisolo e la noradrenalina.
• La mancanza di sonno influisce sul sistema immunitario, rendendo più difficile per l’organismo combattere malattie e infezioni.

Come ottenere una buona igiene del sonno

Coltivare sane abitudini del sonno è fondamentale per il benessere generale. Ecco dieci consigli che vi aiuteranno a mettere in pratica la vostra routine del sonno.

• Rispettate orari di sonno e di veglia regolari ogni giorno, anche nei fine settimana.
• Evitate di sonnecchiare durante il giorno.
• Fate regolarmente esercizio fisico.
• Rinunciare a sostanze stimolanti come la caffeina e il tabacco prima di andare a letto.
• Evitate di mangiare nelle due o tre ore che precedono il sonno.
• La luce blu di televisori, computer e dispositivi mobili è nota per disturbare il sonno, quindi limitate il tempo trascorso sullo schermo la sera e soprattutto prima di andare a letto.
• Stabilite un rituale per andare a letto.
• Per riposare al meglio, dormite in un ambiente fresco, buio, silenzioso e confortevole.
• Utilizzate tecniche di rilassamento, come la meditazione o l’aromaterapia, per rilassarvi prima di dormire.
• Gli integratori naturali come la camomilla, la melatonina e la valeriana sono noti per aiutare alcune persone ad addormentarsi più facilmente.