Che sia a causa dell’insonnia o semplicemente delle esigenze quotidiane del mondo moderno, milioni di americani sono alle prese con la mancanza di sonno. Questo può influire sull’umore e sulla salute in vari modi, ma anche sulla memoria e sulla capacità di apprendimento. Il sonno è una parte essenziale della costruzione di nuovi ricordi. Infatti, un nuovo studio suggerisce che l’apprendimento nel sonno potrebbe essere possibile.

Sonno e memoria

Nessuno meglio degli studenti universitari conosce le prove dell’insonnia. In una cultura di notti in bianco e lezioni mattutine, molti studenti rinunciano a preziose ore di sonno per poter dedicare più tempo all’apprendimento.

Questo è spesso controproducente. Diversi studi hanno dimostrato che il sonno è essenziale per l’apprendimento e la memoria. Le persone a corto di sonno non riescono a prestare attenzione allo stesso livello, riducendo la quantità di informazioni che assorbono. Inoltre, mentre dormiamo, il nostro corpo svolge il processo di consolidamento della memoria. Sebbene si possa credere di imparare di più quando si fa le ore piccole, in realtà si rischia di ostacolare la propria capacità di ricordare le informazioni.

Il processo di apprendimento

La memoria e l’apprendimento avvengono in tre fasi: acquisizione, consolidamento e richiamo. L’acquisizione è la fase in cui si apprendono e si comprendono nuove informazioni, che si tratti del sapore dei biscotti della nonna o dei passaggi per risolvere un’equazione quadratica. Il consolidamento è la fase in cui il cervello immagazzina le informazioni, incorporandole nelle conoscenze esistenti. Infine, il richiamo è la fase in cui si accede alle informazioni e ai ricordi immagazzinati.

Quando dormiamo, il nostro cervello prende le informazioni che abbiamo appreso durante la giornata e le immagazzina con cura nei neuroni e nelle cellule che lo riempiono. Il sonno a onde lente, che è il sonno profondo durante il quale ci riposiamo, è particolarmente importante per il processo di consolidamento dell’elaborazione e della memorizzazione di nuovi fatti. Il sonno REM, la fase di sonno profondo in cui sogniamo, è il momento in cui si consolidano i ricordi emotivi.

Cosa succede ai ricordi se il sonno profondo non è sufficiente? Studi precedenti hanno rilevato che non immagazziniamo i ricordi con la stessa efficacia e quindi possiamo avere difficoltà a ricordare le informazioni, anche con uno studio diligente. Tuttavia, molte persone ritengono di dover rinunciare a una certa quantità di sonno per poter imparare. Dopotutto, non è possibile acquisire informazioni (o in termini scientifici, acquisire memoria) nel sonno, no? Secondo una nuova ricerca, imparare nel sonno potrebbe essere una possibilità.

Apprendere nel sonno: Un sogno impossibile o una realtà?

Diversi studi precedenti hanno esaminato la possibilità di imparare mentre si dorme. I ricercatori tedeschi, ad esempio, hanno dato ai partecipanti allo studio un gruppo di parole olandesi da studiare a tarda notte. Un gruppo è stato poi tenuto sveglio per continuare a studiare, mentre l’altro ha dormito ascoltando le parole in modo soft. Quando il gruppo che dormiva è stato svegliato, entrambi i gruppi sono stati sottoposti a un test sulle parole olandesi che avevano imparato. Le persone che hanno dormito hanno ottenuto punteggi più alti.

Sebbene questo studio sia interessante, si è concentrato sulle informazioni apprese da svegli. È possibile che le persone acquisiscano informazioni completamente nuove mentre dormono? I ricercatori hanno nuovamente testato le persone che apprendevano una nuova lingua, questa volta una lingua completamente inventata. Le persone hanno dormito mentre le parole di questa lingua artificiale venivano riprodotte dolcemente con l’audio. Quando si sono svegliate, sono state sottoposte a un test sul vocabolario appena introdotto. Anche se i partecipanti allo studio non ricordavano coscientemente le parole che avevano sentito nel sonno, è stato chiesto loro di indovinare se la parola straniera fosse qualcosa di grande o di piccolo. Questi partecipanti hanno indovinato più spesso di quanto si possa attribuire al caso, suggerendo che avevano assorbito gran parte del nuovo vocabolario mentre erano profondamente addormentati.

La coscienza è necessaria per l’apprendimento?

Molti pensano al sonno come a un momento non produttivo, una semplice necessità biologica. Tuttavia, ci sono diverse indicazioni che indicano che può essere un momento prezioso per l’apprendimento. Quando le persone sono in un sonno profondo a onde lente, producono un tipo di onde cerebrali chiamate onde theta, che si vedono quando siamo svegli e stiamo imparando attivamente. Potremmo essere in grado di imparare nuove lingue straniere o un’ampia varietà di nuove informazioni se esposte nel modo giusto mentre dormiamo. Questi nuovi studi suggeriscono che essere svegli non è essenziale per l’apprendimento e la costruzione dei ricordi.

Inoltre, il sonno aiuta le persone a prestare attenzione durante la giornata, acquisendo più informazioni da consolidare poi nel sonno. Anche gli effetti sulla salute di un buon sonno sono innegabili. Se si vogliono ottenere prestazioni e apprendimenti all’altezza del proprio potenziale, la mancanza di sonno non è la soluzione. Anche se non state dormendo con una colonna sonora di vocaboli olandesi, quelle ore ogni notte sono essenziali per il processo di apprendimento di nuove informazioni e la costruzione di nuovi ricordi significativi.