Per molte persone i ricordi sono una delle parti più preziose della vita. Niente può sostituire i ricordi dei propri cari e dei momenti felici. Tuttavia, un disturbo del sonno molto comune può rendere più difficile la creazione di nuovi ricordi da custodire. Secondo un nuovo studio sull’apnea notturna e la formazione della memoria, questo comune disturbo del sonno può effettivamente impedire di creare nuovi ricordi della propria vita, delle proprie esperienze e dei propri cari.

Apnea del sonno: Molto di più del semplice russare

L’apnea ostruttiva del sonno, o OSA, è un disturbo del sonno che colpisce circa 100 milioni di persone in tutto il mondo. In questo disturbo, le persone smettono di respirare durante la notte per più di dieci secondi alla volta, un fenomeno che spesso si verifica ripetutamente nel corso di una notte. È frequente che chi ne soffre si svegli ripetutamente nel corso della notte, quando il corpo è in carenza di ossigeno.

L’apnea ostruttiva del sonno, la forma più comune, si verifica quando i muscoli della gola collassano verso l’interno durante il sonno, bloccando così le vie respiratorie. Questo disturbo è comune negli anziani e nelle persone in sovrappeso o che comunque portano molto peso sulle spalle e sul collo. Il sintomo più comune di questo disturbo è il russare. Tuttavia, il rumore notturno è solo un inconveniente rispetto agli altri effetti di questo disturbo del sonno.

L’apnea notturna può privare il paziente di un’ottima notte di riposo, facendolo sentire sonnolento e spossato per tutta la giornata. Inoltre, può comportare seri rischi per la salute. L’apnea del sonno espone a un rischio maggiore di problemi cardiovascolari, malattie respiratorie e disturbi dell’umore come la depressione. Statisticamente, le persone che soffrono di apnea notturna hanno una vita più breve e hanno maggiori probabilità di sviluppare una serie di malattie croniche.

Apnea notturna e formazione della memoria

Esistono diversi tipi di memoria. La memoria autobiografica è la nostra capacità di ricordare i dettagli delle nostre esperienze di vita e dei nostri cari. È il tipo di memoria che permette di ricordare il colore degli occhi del proprio coniuge o cosa si è fatto durante l’ultima vacanza. Questo è il tipo di memoria influenzato dall’apnea del sonno.

Ci sono diversi modi in cui l’apnea del sonno può influire sulla capacità di formare ricordi. In primo luogo, le persone semplicemente non formano bene i ricordi quando non sono ben riposate. Il sonno è una parte essenziale della formazione dei ricordi. Tuttavia, è anche più probabile che soffrano di perdita di memoria in età precoce a causa dell’insorgenza più precoce di malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer.

Gli scienziati hanno esaminato la storia clinica di quasi 2.500 persone affette dal morbo di Alzheimer. I pazienti che soffrivano anche di apnea notturna hanno sviluppato la malattia in età più precoce e hanno avuto un declino più rapido. La riduzione dell’ossigeno nel sangue che si verifica ripetutamente durante la notte sembra colpire in modo preferenziale i neuroni delle aree del cervello che aiutano a formare i ricordi, proprio i neuroni che sono già indeboliti dal morbo di Alzheimer. Di conseguenza, la malattia è abbastanza evidente da essere diagnosticata in giovane età e progredisce più rapidamente.

Sebbene questo spieghi in parte il legame tra apnea notturna e perdita di memoria, in realtà è solo una parte del quadro. L’apnea notturna può anche aumentare la perdita di memoria causando depressione.

Sonno e umore

I disturbi del sonno sono da tempo collegati a disturbi dell’umore come la depressione. L’apnea notturna non fa eccezione. Le persone che soffrono di questa malattia hanno maggiori probabilità di essere depresse. Riferiscono di sentirsi stanchi, di avere meno energia e di avere problemi a mantenere il sonno, tutti sintomi sia dell’apnea notturna che della depressione. Le persone affette da apnea notturna riferiscono anche sintomi più gravi, come pensieri negativi, disperazione e sensazione di fallimento.

Le persone affette da depressione hanno maggiori probabilità di avere problemi di memoria; le persone con apnea ostruttiva del sonno hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui le persone affette da apnea notturna non riescono a formare nuovi ricordi con la stessa facilità delle persone che non hanno questa malattia.

Anche se questa può sembrare una notizia terribile per le persone che soffrono di apnea notturna, c’è un aspetto positivo. Il trattamento dell’apnea notturna sembra ridurre drasticamente il rischio, consentendo alle persone di sentirsi meglio e di costruire ricordi di una vita più felice e meglio riposata.

Trattamento dell’apnea notturna

Non esiste una pillola per curare l’apnea notturna, ma ci sono diversi modi per trattare la malattia e ridurre il rischio per la salute. Innanzitutto, mantenere un peso sano o iniziare a lavorare per raggiungerlo. Anche una piccola perdita di peso può ridurre il numero di volte in cui le vie aeree si chiudono durante la notte. In secondo luogo, evitare alcol, tabacco e altre sostanze. Per ragioni che non comprendiamo completamente, queste sostanze aumentano il rischio di apnea notturna.

Infine, se l’apnea notturna è persistente, si può prendere in considerazione l’uso di una macchina per la respirazione notturna, come la CPAP. Questi apparecchi applicano una leggera pressione d’aria alle vie respiratorie, aiutando a mantenere la gola aperta.

Dormire bene è importante non solo per la memoria, ma anche per l’umore e per la salute di tutta la vita. Se soffrite di apnea notturna o di qualsiasi altro tipo di disturbo del sonno, cercate di ottenere l’aiuto di cui avete bisogno per avere il riposo e il benessere che meritate.