Dormire a sufficienza e di qualità è importante, eppure ben il 40% degli adulti lotta contro l’insonnia. Secondo la National Sleep Foundation, fino al 15% degli adulti negli Stati Uniti dichiara di soffrire di insonnia cronica. Questo dato è allarmante, anche perché l’insonnia può essere il risultato di altre condizioni mediche e può essere uno dei primi segni di una malattia non ancora diagnosticata.

In alternativa, la privazione del sonno può causare lo sviluppo di altri problemi di salute emotiva e fisica. La letargia e la sonnolenza che una persona privata del sonno prova durante il giorno possono inibire la sua capacità di manovrare in sicurezza macchinari o di guidare un veicolo a motore. Inoltre, le cattive abitudini del sonno possono portare a sbalzi d’umore e a sentimenti depressivi. Ora, nuove ricerche che collegano il sonno e la memoria suggeriscono che l’incapacità di dormire può influenzare non solo il richiamo della memoria, ma anche l’impatto emotivo di certi ricordi.

Che cos’è l’insonnia?

La condizione che conosciamo come insonnia non riguarda solo l’incapacità di addormentarsi. Può anche comportare una quantità di sonno insufficiente o l’incapacità di ottenere un sonno di qualità e riposante. Per molte persone, soffrire di insonnia significa avere difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno per tutta la notte. Esistono tre classificazioni dell’insonnia:

• Insonnia transitoria: L’individuo ha difficoltà a dormire per tre o meno notti consecutive.
• Insonnia acuta: L’individuo presenta i sintomi dell’insonnia per diverse settimane.
• Insonniacronica: in questi casi, l’insonnia si manifesta regolarmente per diversi mesi o può persistere per anni. La maggior parte dei casi di insonnia cronica è il risultato di una condizione medica sottostante.

Un nuovo studio esplora il rapporto tra sonno e memoria

In un recente studio, Weiwei Zhang, Ph.D., ha guidato un team di ricercatori nell’analisi di come la mancanza di sonno e l’umore influiscano sulla memoria di lavoro. Ai fini dello studio, la memoria di lavoro è stata definita come il richiamo della memoria a breve termine, essenziale per svolgere le funzioni quotidiane. Si tratta della capacità di guidare un veicolo, di usare le abilità comunicative e linguistiche e di prendere decisioni. Mentre il sonno e la memoria sono stati collegati in studi precedenti e l’umore e la memoria sono stati valutati in altri studi, il nuovo progetto di ricerca ha cercato di collegare tutti e tre i fattori.

Nella prima parte di uno studio in due parti, a 110 studenti dell’Università della California è stato chiesto di valutare la qualità del loro sonno e la frequenza degli episodi depressivi. I ricercatori hanno anche sottoposto gli studenti a test di richiamo della memoria per determinare la qualità della loro memoria di lavoro.

Nella seconda parte dello studio sono stati reclutati 31 soggetti diversi, di età compresa tra i 21 e i 77 anni. L’obiettivo di questa fascia d’età più ampia era quello di determinare come l’età influisse sulla memoria di lavoro. Questo studio ha confermato che la memoria di lavoro si degrada con l’età, dimostrando che tutti sperimentano il declino cognitivo in una certa misura.

Gli studi hanno anche rilevato che la qualità del sonno e l’umore influiscono sulla memoria di lavoro. Le persone che dormivano meno ore o che avevano una qualità del sonno inferiore avevano una scarsa memoria di lavoro. Allo stesso modo, anche le persone con incidenze depressive più frequenti mostravano una memoria di lavoro compromessa. I ricercatori hanno concluso che le persone che soffrono di insonnia e sperimentano più frequentemente stati emotivi negativi hanno anche difficoltà a memorizzare la memoria a breve termine.

La mancanza di sonno influisce sulla percezione dei brutti ricordi

I ricercatori del Netherlands Institute for Neuroscience hanno cercato di individuare come la privazione del sonno influisca sui sentimenti di un individuo nei confronti dei brutti ricordi. Il team ha utilizzato la risonanza magnetica per determinare come l’insonnia influenzasse il richiamo di ricordi brutti o imbarazzanti. Ai partecipanti allo studio è stato chiesto di rievocare ricordi imbarazzanti risalenti a decenni prima e ricordi negativi più recenti.

Nei partecipanti che non soffrivano di insonnia, i circuiti cerebrali si attivavano in modo diverso quando si rievocavano i brutti ricordi del passato rispetto a quelli che si attivavano quando si rievocavano i ricordi più recenti. Al contrario, in coloro che soffrivano di insonnia, si attivavano gli stessi circuiti cerebrali, sia che stessero rievocando un ricordo imbarazzante lontano o più recente.

I risultati della risonanza magnetica hanno mostrato che i circuiti cerebrali sovrapposti identificati negli insonni si concentravano nella corteccia cingolata anteriore (ACC). Si tratta della parte del cervello che regola l’elaborazione cognitiva ed emotiva. Rick Wassing, che ha diretto lo studio, ha concluso che la mancanza di sonno fa sì che un individuo si senta peggio nei confronti dei brutti ricordi.

Dormire a sufficienza può aiutare a scacciare i ricordi spiacevoli?

In uno studio precedente, ai partecipanti è stato chiesto di cantare una canzone da soli in un ambiente stile karaoke. Mentre cantavano, i partecipanti indossavano cuffie a cancellazione di rumore, che impedivano loro di sentirsi cantare. Di conseguenza, i partecipanti non erano in grado di cantare con l’intonazione corretta.

Una settimana dopo, i partecipanti hanno ascoltato le registrazioni di se stessi mentre cantavano e sono stati sottoposti a risonanza magnetica subito dopo. Tutti i partecipanti allo studio hanno riferito di essersi sentiti in imbarazzo all’ascolto della registrazione. Ai partecipanti è stato chiesto di discutere i loro sentimenti riguardo alla registrazione dopo una notte di sonno. I soggetti che hanno dormito bene hanno detto di sentirsi meno infastiditi dalle registrazioni, mentre quelli che non hanno dormito bene hanno detto di sentirsi ancora imbarazzati o angosciati dalle registrazioni.

In precedenza si era ipotizzato che le parti del cervello che controllano il sonno e la veglia fossero responsabili dell’insonnia. Gli autori di questo nuovo studio sospettano che la corteccia cingolata anteriore possa effettivamente svolgere un ruolo nel causare la privazione del sonno. I ricercatori sospettano che nelle persone che soffrono di mancanza di sonno, ci possano essere dei geni nella ACC che non si attivano correttamente quando l’individuo entra nel sonno REM. Di conseguenza, il legame emotivo con i ricordi rimane forte, anche con il passare del tempo. Wassing suggerisce che la capacità di dormire una quantità sufficiente di sonno di qualità ogni notte può aiutare a disconnettersi dai brutti ricordi.