L’apnea ostruttiva del sonno è uno dei disturbi del sonno più pericolosi perché comporta l ‘improvvisa interruzione della respirazione durante il sonno. Sebbene la respirazione riprenda in genere entro pochi secondi e l’interruzione possa non essere nemmeno notata dal dormiente, si tratta comunque di una condizione grave che può influire negativamente su altre funzioni corporee. Nuove ricerche hanno individuato un possibile legame tra l’apnea notturna e la malattia di Alzheimer, rendendo ancora più importante il trattamento efficace di questo comune disturbo del sonno.

Che cos’è l’apnea ostruttiva del sonno?

L’interruzione della respirazione associata all’apnea ostruttiva del sonno si verifica a causa del rilassamento dei muscoli della gola. Alcuni di questi muscoli sostengono il palato molle, un pezzo di tessuto morbido sospeso vicino alle tonsille e collegato alle pareti della gola.

Quando i muscoli che sostengono il palato molle si rilassano o collassano, il palato molle si abbassa e blocca le vie aeree. Questo blocco del flusso d’aria invia un messaggio al cervello e innesca un riflesso che disturba il sonno tanto da far contrarre i muscoli della gola, facendo riprendere la respirazione. L’apnea notturna influisce principalmente sulle funzioni cardiovascolari e cognitive interrompendo il flusso di sangue ossigenato, motivo per cui il mancato trattamento può avere effetti a lungo termine sulla salute.

Sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno

Alcuni dei sintomi più evidenti dell’apnea ostruttiva del sonno sono:

• forte russamento
• respiro che si interrompe e inizia durante il sonno
• rantoli durante il sonno
• bocca secca al mattino
• risveglio con mal di testa
• difficoltà a mantenere il sonno
• estrema stanchezza diurna

Esistono alcuni fattori che aumentano il rischio di soffrire di apnea notturna. In generale, gli uomini più anziani hanno maggiori probabilità di soffrire di questa condizione. Altri fattori di rischio sono l’obesità o il sovrappeso, l’uso di sedativi o di alcol e il fumo. Anche alcune condizioni mediche, come il collo grosso, il diabete di tipo 2 e il morbo di Parkinson, possono aumentare il rischio di sviluppare l’apnea ostruttiva del sonno.

In genere, l’apnea del sonno può essere trattata indossando a letto uno dei diversi dispositivi disponibili. Un’opzione è quella di indossare un dispositivo orale che tira la mascella in avanti per evitare che il palato molle si abbassi. In alternativa, la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) consiste nell’indossare una maschera collegata a una macchina che aumenta la pressione dell’aria durante la notte. In questo modo si mantengono aperte le vie aeree per eliminare i problemi di respirazione e ridurre il russare.

Cosa bisogna sapere sulla malattia di Alzheimer?

Esistono diversi tipi di demenza, ma la malattia di Alzheimer rappresenta fino all’80% dei casi. Sebbene la malattia sia solitamente associata alle persone anziane e gli anziani abbiano maggiori probabilità di sviluppare la condizione, oltre 200.000 persone di età inferiore ai 65 anni soffrono di questa forma di demenza. Per le persone più giovani è stata stabilita la diagnosi di Alzheimer ad esordio precoce. Ciò significa semplicemente che l’individuo ha sviluppato la malattia prima dell’età media.

La durata media della vita di una persona con diagnosi di Alzheimer è di sei-otto anni dopo la diagnosi, anche se la longevità può essere più breve o più lunga della media. La durata della vita di una persona affetta da Alzheimer dipende da una serie di fattori, tra cui lo stato di salute prima di ammalarsi e la capacità di risposta ai trattamenti. Nei casi migliori, le persone possono vivere fino a 20 anni con questa patologia, anche se ciò richiede una risposta ai trattamenti migliore della media.

Sintomi della malattia di Alzheimer

Alcuni dei sintomi più noti della malattia di Alzheimer includono

• perdita di memoria e confusione
• declino cognitivo generale
• disorientamento, compreso lo smarrimento in aree familiari
• cambiamenti d’umore
• facile irritazione o frustrazione
• paranoia nei confronti di familiari e assistenti.

Cause della malattia di Alzheimer

Sebbene non si conoscano le cause della malattia di Alzheimer, si sa che essa deriva da un accumulo di proteine intorno ad alcune cellule cerebrali. Queste proteine, chiamate amiloide e tau, si depositano intorno alle cellule cerebrali e ne bloccano le attività. Di conseguenza, alcune funzioni cognitive risultano compromesse. In genere, i coaguli di sangue e le infezioni causate dall’accumulo di proteine e placche nel cervello portano alla morte dell’individuo.

Esiste un legame tra apnea notturna e malattia di Alzheimer?

Studi precedenti hanno rilevato che le persone che sviluppano l’apnea del sonno a 30 e 40 anni hanno maggiori probabilità di soffrire di Alzheimer in età avanzata. È vero anche il contrario, ovvero che i pazienti affetti da Alzheimer spesso sviluppano l’apnea notturna con l’avanzare dell’età. Questo legame tra apnea notturna e malattia di Alzheimer ha spinto i ricercatori della RMIT University australiana ad approfondire l’associazione tra queste due malattie.

Esaminando i cervelli dei soggetti deceduti, i ricercatori hanno notato che i cervelli dei soggetti con apnea notturna presentavano un ippocampo più piccolo; lo stesso effetto che la malattia di Alzheimer ha sull’ippocampo, che è il centro della memoria del cervello.

Osservando più da vicino l’ippocampo di ciascun soggetto, i ricercatori hanno trovato un’altra somiglianza nel modo in cui le placche amiloidi si concentravano in quell’area del cervello. Le placche si sono accumulate nello stesso modo e hanno seguito schemi simili sia nell’apnea ostruttiva del sonno sia nella malattia di Alzheimer, suggerendo che la presenza di placche amiloidi è essenziale per il verificarsi di entrambe le condizioni. Nei soggetti con apnea notturna, la quantità di placca accumulata dipendeva dalla gravità della malattia.

Un altro marcatore della malattia di Alzheimer è la crescita dei grovigli neurofibrillari, che colpiscono in primo luogo una parte vicina del cervello chiamata giro paraippocampale. Esaminando i soggetti con apnea del sonno, sebbene i grovigli neurofibrillari non fossero correlati alla gravità dell’apnea del sonno, i ricercatori hanno rilevato grovigli e accumuli di placche nel giro paraippocampale, che ritengono essere l’area del cervello in cui iniziano sia l’Alzheimer sia l’apnea del sonno.

Sebbene siano necessari ulteriori studi, i ricercatori ritengono che la carenza di ossigeno causata dall’apnea ostruttiva del sonno possa contribuire all’accumulo di proteina amiloide nel cervello. A sua volta, l’accumulo di proteina amiloide può portare allo sviluppo della malattia di Alzheimer. In futuro, i ricercatori sperano di saperne di più sul ruolo che l’ossigeno svolge nello sviluppo della placca amiloide e su come il trattamento dell’apnea del sonno possa contribuire a curare entrambe le malattie.