Gli esseri umani sono creature governate dai ritmi. Le maree chimiche del nostro corpo sono in costante flusso e riflusso in un complesso schema di cicli sovrapposti. Questi cicli rispondono a una serie di fattori ambientali, dalla quantità di luce solare che riceviamo a ciò che mangiamo a pranzo ogni giorno. In effetti, siamo così legati a questi cicli che un’intera branca della biologia è stata dedicata al loro studio: La cronobiologia.

Comprendendo meglio i vari ritmi intrinseci con cui il nostro corpo si regola, possiamo trattare più efficacemente i disturbi che interrompono questi ritmi o che sono il risultato diretto di un’interruzione. In questo senso, i disturbi circadiani del sonno, che si manifestano in vari modi, sono un gruppo di disturbi che gli scienziati esaminano con particolare attenzione.

Ritmi circadiani

Il termine “ritmo circadiano” si sente spesso nelle conversazioni casuali, ma per andare alla radice dei problemi che causano i disturbi del sonno è necessaria una definizione più precisa. Il nostro corpo funziona in base a un orologio circadiano, un ciclo di circa 24 ore che si allinea strettamente con la rotazione giornaliera della Terra. Questo orologio è regolato da una parte del cervello nota come nucleo soprachiasmatico (SCN), che regola la temperatura corporea, il rilascio di ormoni e le funzioni ritmiche, nonché il sonno e la veglia.

L’orologio circadiano è regolato principalmente da segnali luminosi che vengono ricevuti da speciali recettori nell’occhio e che scorrono lungo canali nel cervello fino al SCN. Tuttavia, il corpo umano utilizza anche altre indicazioni temporali, come i periodi di sforzo e gli orari dei pasti, per sincronizzare l’orologio. Queste attività sono caratterizzate da fluttuazioni ormonali ed energetiche, dal rilascio o dall’assorbimento di zuccheri nel sangue e dall’aumento e dalla diminuzione del metabolismo cellulare. Pertanto, lo spuntino di mezzanotte è in realtà un’impresa molto più complessa della semplice gita al frigorifero che sembra in apparenza.

Che cos’è un disturbo del ritmo circadiano del sonno?

Un disturbo del ritmo circadiano del sonno può essere definito come un’alterazione dell’orologio interno dell’organismo, un’incapacità dell’orologio corporeo di sincronizzarsi in ogni periodo di 24 ore o una discrepanza tra l’orologio interno di una persona e l’ambiente che la circonda. Le persone affette da questo disturbo possono riscontrare uno dei seguenti problemi:

• il sonno non è ristoratore o rigenerante
• insonnia, difficoltà ad addormentarsi o sonnolenza diurna
• disturbi cronici del sonno, come frequenti risvegli o risvegli troppo presto e incapacità di riaddormentarsi
• compromissione significativa del rendimento mentale, emotivo, fisico, sociale, lavorativo o scolastico.

Disturbi del sonno del ritmo circadiano

Disturbo da ritardo della fase del sonno (DSPD)

Nel DSPD, il ciclo sonno-veglia inizia almeno due ore più tardi rispetto a quello considerato tipico. Si verifica di solito negli adolescenti e nei giovani adulti (colpisce fino al 7-16%) ed è associato ai “nottambuli” che rimangono svegli fino alle prime ore del mattino e possono dormire fino al pomeriggio. Le persone che ne soffrono riferiscono di insonnia cronica. Possono anche avere problemi ad addormentarsi. Nella loro storia familiare può esserci un’alta incidenza di DSPD. Sebbene le persone affette da DSPD spesso dormano in modo inadeguato quando cercano di rispettare un programma di sonno-veglia “normale”, quando possono rispettare il loro programma di sonno preferito, sperimentano modelli di sonno molto stabili.

Disturbo avanzato delle fasi del sonno (ASPD)

Tipicamente sperimentato dagli adulti più anziani, questo disturbo è essenzialmente l’opposto del DSP ed è associato alle “persone mattutine” che si svegliano due o più ore prima di quanto sia considerato normale – tra le 3 e le 5 del mattino – e preferiscono andare a letto tra le 18 e le 21. Molti di coloro che sperimentano questo disturbo sono di mezza età e si è visto che l’incidenza dell’ASPD aumenta con l’età. Se si permette loro di rispettare gli orari di sonno preferiti, i loro schemi di sonno sono estremamente stabili.

Disturbo del ritmo sonno-veglia irregolare

Il Disturbo Irregolare del Ritmo Sonno-Veglia comporta schemi di sonno incoerenti senza alcuna correlazione con i cicli giorno-notte. Chi soffre di questo disturbo ha tipicamente problemi ad addormentarsi e a mantenere il sonno, oltre a soffrire di sonnolenza diurna. Questo disturbo del sonno è più comune nelle persone affette da patologie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer, la malattia di Huntington o il morbo di Parkinson.

Disturbo del ritmo sonno-veglia non di 24 ore

Nel disturbo del ritmo sonno-veglia non 24 ore, l’orologio interno dell’organismo non riesce a resettarsi, causando uno spostamento costante del ciclo sonno-veglia. L’insonnia e la sonnolenza diurna sono spesso sintomi di questo disturbo, che colpisce soprattutto le persone totalmente cieche. In effetti, quasi il 50% di questo gruppo soffre di Disturbo del ritmo sonno-veglia non 24 ore.

Disturbo da lavoro a turni

È un disturbo comunemente riscontrato da coloro che svolgono lavori a turni a tarda notte o al mattino presto. È associato a sensazioni di sonnolenza sul lavoro e all’incapacità di dormire durante il giorno e la sera presto, quando la maggior parte degli altri è sveglia. Le persone che preferiscono l’attività diurna possono essere particolarmente vulnerabili, poiché la loro inclinazione naturale è quella di essere svegli durante il giorno e di dormire di notte.

Jet Lag

I voli che attraversano più fusi orari possono causare una condizione comunemente nota come jet lag, in cui l’orologio interno di una persona deve resettarsi rispetto all’ora locale. I sintomi del jet lag includono difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno e sonnolenza diurna. Chi soffre di jet lag può avvertire i sintomi fino a una o due settimane dopo il viaggio.

Regimi di trattamento prospettici

Per la maggior parte dei tipici disturbi del sonno non associati a malfunzionamenti organici o psicologici sottostanti, come la demenza, tra gli altri, esistono diverse terapie che si sono dimostrate efficaci. Prima di prescrivere un farmaco ipnotico, i medici e gli specialisti spesso consigliano percorsi alternativi, come quelli descritti di seguito.

Modifiche dello stile di vita

Le modifiche allo stile di vita che possono migliorare i sintomi di alcuni disturbi del sonno includono la regolazione della quantità di esposizione alla luce del giorno, la modifica degli orari della normale routine quotidiana, come l’esercizio fisico e gli orari dei pasti, e l’attuazione di uno o più riposini programmati durante il giorno.

Terapia della luce intensa

Nella terapia della luce brillante, per brevi periodi durante il giorno, un individuo viene esposto a livelli sicuri di luce intensa e brillante. Si ritiene che ciò contribuisca a favorire il ripristino dell’orologio circadiano del corpo.

Igiene del sonno

L’igiene del sonno implica l’educazione a incoraggiare abitudini di sonno sane, come evitare gli schermi della televisione e del computer almeno un’ora prima di cercare di dormire, evitare l’automedicazione con droghe e alcol, e come gli orari di attività e alimentazione interagiscono con i ritmi circadiani.

La melatonina

Prodottonaturalmente dal cervello durante la notte, questo ormone sembra svolgere un ruolo nella regolazione del ciclo circadiano. Con la terapia con melatonina, ai pazienti vengono prescritte dosi regolate di melatonina in orari specifici.

Capire come il ritmo circadiano influisca e sia influenzato dalle abitudini di vita e dai fattori fisiologici e ambientali sottostanti è fondamentale per aiutare le persone a trovare sollievo dai disturbi del sonno. Ad alcuni può essere utile sapere che possono avere un impatto enorme sulla qualità del sonno semplicemente evitando gli stimoli luminosi inviati da computer e televisori, che invitano il cervello a svegliarsi. Tuttavia, a volte sono necessarie terapie più intense per alleviare un disturbo circadiano più grave.

La cosa più importante da ricordare quando si affrontano questi disturbi è che fino a poco più di un secolo fa gli esseri umani non avevano l’elettricità nelle loro case. Inoltre, fino alla rivoluzione industriale, le esigenze del luogo di lavoro erano molto diverse. L’era della tecnologia moderna e le ideologie lavorative industrializzate, come gli straordinari e i “fine lavoro”, sono estremamente nuove.

In confronto, il nostro cervello, il SCN, l’orologio circadiano e il nostro bisogno di dormire sono molto antichi. Come nel caso della diagnosi di reazioni allergiche sconosciute, l’eliminazione delle cause probabili dei disturbi del sonno è la strada più prudente. Anche se i farmaci possono essere necessari, la pratica di una buona igiene del sonno, l’adattamento delle routine di vita e l’esplorazione di terapie alternative sicure possono dare risultati incredibili.