Il punto di vista medico tradizionale sulla profondità del sonno è che può essere misurata in modo affidabile attraverso l’elettroencefalogramma (EEG). L’EEG misura le onde cerebrali e, secondo il pensiero medico standard, le onde cerebrali lente sono un indicatore di sonno profondo. Si ritiene comunemente che il sonno a onde lente, cioè il periodo di sonno caratterizzato da onde cerebrali lente, sia anche associato alla sensazione di aver dormito profondamente.
Tuttavia, i risultati di un nuovo studio, pubblicato su Current Biology, rivelano che potrebbe essere giunto il momento di rivalutare la posizione standard “onde lente uguale sonno profondo”, perché non tutti coloro che sperimentano il sonno a onde lente hanno la sensazione di aver dormito profondamente.
Cicli di sonno e onde cerebrali
Una persona che dorme a sufficienza e che ha una buona qualità del sonno, in genere attraversa cinque fasi del sonno nel corso della notte. Queste includono quattro fasi di sonno non rapido e uno stato di movimento rapido degli occhi (REM). Le persone che dormono bene di solito attraversano questi cinque stadi quattro o cinque volte per notte. La quantità di sonno REM che una persona sperimenta durante ogni ciclo dei cinque stadi si sposta gradualmente nel corso della notte, con una maggiore concentrazione di sonno REM e una diminuzione del sonno non-REM all’interno dei cicli con il passare della notte.
Il primo stadio delle fasi di sonno non-REM è in genere quello più leggero, con onde cerebrali appena più lente di quelle che si registrano da svegli. Segue la fase due, anch’essa non REM e di sonno leggero, anche se un po’ più profondo della fase uno. Le onde cerebrali in questa parte del ciclo sono caratterizzate dalle cosiddette “onde a dente di sega” e da brevi picchi di attività cerebrale chiamati fusi del sonno.
Il terzo e il quarto stadio del sonno non-REM sono in genere quelli in cui si osserva il sonno profondo a onde lente tramite l’EEG. Segue la fase REM. Durante la fase REM, le onde cerebrali assumono un aspetto più simile a quello del cervello sveglio, accelerando in modo significativo rispetto alle onde lente delle due fasi precedenti.
Per alcuni, il sonno a onde lente può non sembrare profondo
Iricercatori dell’Ospedale Universitario di Losanna hanno scoperto qualcosa di interessante studiando un gruppo di 30 persone. Venti di queste persone sono state classificate come dormitori normali, il che significa che di solito dormono abbastanza bene senza problemi di sonno evidenti o continui. Le altre dieci persone lottavano contro l’insonnia. È stato in questo gruppo di dieci persone che i ricercatori hanno scoperto un’incongruenza nell’affermazione tipica che il sonno a onde lente, misurato dall’EEG, si traduce nell’esperienza del sonno profondo, cioè nella sensazione di aver dormito profondamente.
Lo studio prevedeva un sonno di laboratorio con monitoraggio EEG, in cui i partecipanti venivano svegliati durante i vari punti del ciclo del sonno e interrogati sulla qualità del sonno. Sono state riscontrate differenze nella percezione della qualità del sonno da parte di chi dorme normalmente e di chi soffre di insonnia, nonché differenze nei risultati EEG dei due gruppi.
Secondo i risultati dello studio, i normodotati hanno dichiarato di avere la sensazione che le prime due ore di sonno, un periodo non-REM, fossero le più leggere. Non sorprende che i soggetti affetti da insonnia abbiano dichiarato di sentirsi più svegli durante le prime due ore.
Tuttavia, i soggetti affetti da insonnia hanno anche dichiarato di avere la sensazione di dormire in modo più leggero durante il sonno REM. Questa fase del sonno, la fase REM, è tipicamente un periodo di sonno profondo, e le persone che dormono normalmente dicono che è il momento in cui dormono più profondamente. I ricercatori hanno anche notato che le persone affette da insonnia spesso dormivano quando pensavano di essere sveglie.
I ricercatori potrebbero aver scoperto una ragione per questa percezione errata. Secondo i dati raccolti nel corso dello studio, nelle persone affette da insonnia si verificava quella che i ricercatori definiscono una sovrapposizione tra sonno a onde lente e sonno a onde veloci.
Come spiegato dai ricercatori, questa sovrapposizione indica che le persone affette da insonnia sono sveglie e addormentate allo stesso tempo. Quindi, pur avendo avuto un sonno a onde lente secondo l’EEG, con questa sovrapposizione di sonno a onde lente e a onde veloci, non si ha la sensazione di aver vissuto l’esperienza ristoratrice del sonno profondo. Per chi soffre di insonnia e di altri disturbi del sonno, la comparsa di onde cerebrali lente non sempre indica che il sonno profondo, privo di problemi, sia effettivamente in corso.
Perché è importante
Il sonno profondo è una parte vitale del sonno. È durante questa fase del sonno che avvengono molti processi rigenerativi sia nel cervello che nel corpo. Le tossine vengono eliminate dal cervello, avviene la riparazione e la crescita dei tessuti, si verificano processi di rafforzamento del sistema immunitario, il che dimostra l’importanza del sonno profondo per la salute e il benessere generale. E questi sono solo alcuni dei processi riparativi che avvengono durante questo periodo critico del sonno.
Man mano che i ricercatori impareranno a conoscere meglio i meccanismi del sonno e saranno in grado di individuare le interruzioni nel processo di un sonno sano, potranno trovare soluzioni mirate ai problemi del sonno.
