Negli ultimi decenni, la ricerca ha rivelato l’esistenza di una serie di malattie causate dalla mancanza di sonno, cosa che dovrebbe preoccupare seriamente nel nostro mondo moderno, aperto 24 ore al giorno. Fortunatamente, gli scienziati sono preoccupati e lanciano l’allarme: molti gruppi descrivono la privazione del sonno come un importante problema di salute pubblica globale. Questi sono solo una parte di un numero crescente di scienziati medici che sottolineano le connessioni tra sonno insufficiente e malattie.

Capire come le malattie sono causate dalla mancanza di sonno

Esistono numerosi modi in cui un sonno insufficiente o di scarsa qualità può effettivamente causare problemi di salute e malattie croniche. Per capire in che modo è necessario riconoscere che nel cervello e nel corpo accadono molte cose durante il sonno. Molti di questi processi sono piuttosto complessi, come la produzione e il rilascio di ormoni, e sono direttamente collegati alla salute e al funzionamento fisico e mentale.

Durante il sonno profondo, ad esempio, avvengono molti processi di riparazione nelle singole cellule e nei tessuti corporei. Anche la crescita dei tessuti e il rafforzamento del sistema immunitario avvengono durante il sonno profondo, così come la pulizia del cervello, durante la quale vengono eliminate le tossine e consolidati i ricordi. L’interruzione di queste attività essenziali apre naturalmente la porta allo sviluppo di problemi di salute e malattie.

Malattie cardiovascolari

Secondo la definizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il termine malattie cardiovascolari comprende un gruppo di condizioni di salute e di malattie che hanno un impatto sul cuore e sul sistema vascolare. Questo gruppo di malattie, che rappresenta la principale causa di morte a livello globale, comprende le cardiopatie, l’ictus e l’infarto.

Numerosi studi hanno messo in relazione la scarsa qualità del sonno e la privazione del sonno con un elevato rischio di malattie cardiovascolari. Anche una sola notte di sonno insufficiente può avere un impatto sulla pressione sanguigna, facendola aumentare durante la notte e il giorno successivo. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), l’insonnia e l’apnea notturna sono collegate all’ipertensione, all’infarto, all’ictus e alle malattie cardiache.

Alcuni tipi di cancro

La deprivazione cronica di sonno è stata collegata a un aumento del rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro. Questi tumori tendono a essere quelli che potrebbero essere considerati correlati agli ormoni, come il cancro alla prostata e al seno.

I ricercatori indicano come fattore che contribuisce all’aumento del rischio di cancro l’alterazione della produzione e del rilascio di ormoni, tra cui la melatonina, causata da un sonno insufficiente o di scarsa qualità. I problemi di sonno causano un’alterazione del ritmo circadiano che, a sua volta, altera la tempistica di processi critici, tra cui le azioni e l’equilibrio ormonale.

Obesità e diabete di tipo 2

Numerosi studi hanno collegato la privazione del sonno a una maggiore probabilità di obesità. Sebbene gli scienziati stiano ancora imparando a conoscere i meccanismi specifici coinvolti, sono riusciti a fare luce su come la privazione cronica del sonno contribuisca a causare l’obesità. Anche in questo caso, parte del problema è riconducibile all’alterazione degli ormoni, in particolare di quelli legati alla regolazione dell’appetito e di quelli, come l’insulina, associati al funzionamento del metabolismo.

Qui risiede anche, in parte, il collegamento tra la privazione del sonno e il diabete di tipo 2. È interessante notare che sia l’obesità che il diabete di tipo 2 sono associati a un rischio più elevato di malattie cardiache e ictus, che fanno parte del gruppo di condizioni e malattie croniche associate alla sindrome metabolica.

Disfunzioni cognitive e disturbi mentali

I processi di pulizia del cervello che hanno luogo durante il sonno sono essenziali per la salute del cervello e le funzioni cognitive. I ricercatori hanno collegato il sonno insufficiente a una serie di malattie cognitive e disturbi mentali. L’assenza di sonno sufficiente, in particolare del periodo di sonno profondo utilizzato per eliminare le tossine e i prodotti di scarto dal cervello, è stata collegata al morbo di Alzheimer – sia per quanto riguarda l’insorgenza della malattia che la sua progressione – e ad altri tipi di demenza.

Il sonno è strettamente legato alla salute mentale, al benessere emotivo e alle funzioni cognitive. La deprivazione cronica di sonno e l’insonnia possono aumentare il rischio di sviluppare depressione, ansia, disturbi dell’umore e altre condizioni di salute mentale. Alcune condizioni di salute mentale, come la depressione e l’ansia, possono a loro volta aumentare i problemi di sonno, peggiorando la situazione.

Una mancanza cronica di sonno può interferire con l’apprendimento, la memoria e persino con i meccanismi cognitivi. È importante ricordare che, a differenza di Las Vegas, ciò che accade nella mente non rimane sempre e solo nella mente, ma può anche avere un impatto sulla salute fisica, ad esempio aumentando il rischio di malattie cardiache.

Il sonno è una parte fondamentale della salute

Molti di noi si sforzano di apportare cambiamenti allo stile di vita per promuovere la salute, cercando di mangiare meglio e di fare più esercizio fisico. Migliorare la qualità del sonno e dormire a sufficienza ogni giorno deve far parte di questi sforzi di protezione della salute e di prevenzione delle malattie. La scienza è chiara: il sonno è un elemento critico per il mantenimento della salute e ha un ruolo fondamentale nella prevenzione delle malattie. Prendete provvedimenti oggi stesso per saperne di più sull’igiene del sonno e su come iniziare a migliorare il vostro sonno proprio questa notte.