Le sessioni di studio notturne prima degli esami, che da tempo fanno parte dell’esperienza accademica degli studenti delle scuole superiori e dell’università, possono far superare agli studenti un esame, ma potrebbero non essere utili per l’effettivo apprendimento del materiale. Secondo un recente studio condotto da un gruppo di ricercatori della Brown University e del giapponese RIKEN Center for Brain Science e pubblicato sul Journal of Neuroscience, il sonno svolge un ruolo fondamentale nei processi cognitivi associati all’apprendimento. Confermando i risultati di studi precedenti, questo nuovo studio ha scoperto che l’apprendimento dopo il sonno migliora l’elaborazione delle conoscenze e il consolidamento delle informazioni.

Cosa hanno scoperto i ricercatori sull’apprendimento dopo il sonno

Mentre le ricerche precedenti offrivano prove convincenti sui benefici del sonno, in relazione all’apprendimento i meccanismi coinvolti erano meno chiari. Questo recente studio è riuscito a fornire una comprensione più approfondita di tali meccanismi, facendo luce su come il sonno influisca sui processi cognitivi coinvolti. Questi processi includono, ma non solo, l’acquisizione o l’ottenimento di nuove informazioni, il consolidamento o la fissazione della memoria di quelle nuove informazioni nella mente e il richiamo, che si riferisce alla capacità di richiamare o accedere a quelle informazioni memorizzate.

Come spiega la dottoressa Yuka Sasaki, docente di scienze psicologiche, cognitive e linguistiche presso il Neuroscience Graduate Program della Brown University, che è anche l’autrice principale di questo progetto di ricerca, i ricercatori hanno confrontato due modelli teorici su come il sonno influisca in modo specifico sull’apprendimento. Si tratta del modello dipendente dall’utente e del modello dipendente dall’apprendimento.

Secondo il primo, l’efficienza dei processi che avvengono durante il sonno, come il consolidamento, dipende dall’efficienza con cui il cervello funziona quando la persona è sveglia. Nel modello dipendente dall’apprendimento, ci sono processi neurali specifici legati all’apprendimento che avvengono in fasi specifiche del sonno, come i processi di consolidamento della memoria che si sono verificati durante il sonno REM (Rapid Eye Movement).

Per confrontare i due modelli teorici, i ricercatori hanno creato due gruppi, entrambi composti da maschi e femmine. L’apprendimento in cui i soggetti dello studio si sono cimentati è stato un compito di discriminazione di texture. Il primo gruppo di soggetti è stato testato prima di ricevere l’addestramento per il compito di apprendimento dello studio, poi ha ricevuto un addestramento specifico per il compito. Sono stati sottoposti a un test dopo l’addestramento e poi hanno fatto un pisolino di un’ora e mezza, dopo il quale sono stati sottoposti a un nuovo test per la ritenzione delle informazioni. Per il secondo gruppo, il set up era leggermente diverso, progettato per interferire con il processo di apprendimento. Questo gruppo ha ricevuto l’addestramento per il compito e i test prima e dopo il sonnellino di 90 minuti.

I risultati dello studio, secondo i ricercatori, hanno dimostrato che il modello dipendente dall’apprendimento è la descrizione più accurata dei meccanismi coinvolti nei processi cognitivi di apprendimento. Durante il sonno avvengono processi neurali specifici legati all’apprendimento, il che significa che il sonno ha un ruolo specifico ed essenziale nel consolidamento, o organizzazione e immagazzinamento, di nuove informazioni nel cervello.

Sebbene i ricercatori facciano notare che sono necessarie ulteriori ricerche, in particolare per quanto riguarda i tipi di apprendimento più specifici rispetto a quelli più generali, il dottor Sasaki è stato in grado di offrire applicazioni pratiche per migliorare l’apprendimento nel mondo reale dei risultati del loro studio.

Uso pratico dei risultati dello studio per migliorare l’apprendimento

Come docente, non sorprende che la dottoressa Sasaki abbia visto l’impatto che i risultati di questo studio avrebbero potuto avere sugli studenti se fossero stati applicati al modo in cui era strutturata la giornata di uno studente. Ha suggerito che regolare gli orari scolastici per favorire un sonno migliore per gli studenti potrebbe potenzialmente migliorare il loro apprendimento. In questo contesto, è interessante notare che gli adolescenti tendono a lavorare con un ciclo sonno-veglia più tardivo a causa dei cambiamenti del loro ritmo circadiano associati alla pubertà.

La privazione del sonno è un problema comune in questa fascia d’età, che sembra avere un impatto significativo sulle loro capacità di apprendimento. In base alle più recenti ricerche sul sonno, l’apprendimento e la memoria, l’orario scolastico mattutino comunemente praticato oggi potrebbe non essere lo scenario migliore per l’apprendimento di adolescenti e giovani adulti.

Considerare il sonno come essenziale per l’apprendimento

Se siete studenti o comunque impegnati attivamente nell’apprendimento o siete responsabili di uno studente, ricordatevi di considerare il sonno come parte essenziale dell’apprendimento. Anche se le attività extrascolastiche e sociali hanno la loro importanza, devono essere bilanciate con gli obiettivi fondamentali di apprendimento, di elaborazione delle conoscenze e di memoria, nonché con un tempo sufficiente per un sonno adeguato su base notturna.

Naturalmente, questo consiglio non è rivolto solo agli studenti. Tutti noi siamo impegnati nell’apprendimento, sia sul lavoro che nella vita quotidiana, e possiamo trarre beneficio da un funzionamento cognitivo ottimale, compresi la memoria e l’apprendimento.