La demenza è diventata un problema di salute cognitiva comune in tutto il mondo. Oggi sono circa 55 milioni le persone affette da demenza e, secondo l’ Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ogni anno si registrano circa 10 milioni di nuovi casi. La demenza è classificata dall’OMS come la settima causa di morte a livello mondiale. I ricercatori lavorano da decenni per saperne di più sulle cause di questa triste e debilitante condizione, con l’obiettivo di aiutare le persone a ridurre il rischio di sviluppare la demenza in età avanzata. Secondo una recente ricerca, l’anticipo con cui si va a letto è legato al rischio di demenza, così come il dormire regolarmente più di otto ore.

In che modo l’ora di andare a letto è legata al rischio di demenza?

Questo recente studio, pubblicato sul Journal of the American Geriatrics Society, è stato condotto da ricercatori associati a università e dipartimenti di ricerca medica in Cina, Svezia e Regno Unito. I ricercatori hanno utilizzato uno studio di coorte basato sulla popolazione e incentrato su persone di età pari o superiore a 60 anni che conducevano uno stile di vita rurale nella provincia occidentale cinese di Shandong. Questo studio è importante per molte ragioni, ma in particolare offre una prospettiva diversa rispetto agli studi precedenti, che si concentravano maggiormente sulle popolazioni urbane del Nord America e dell’Europa.

Con il loro stile di vita più rurale, gli abitanti della parte occidentale della provincia di Shandong tendono ad andare a letto prima la sera e ad alzarsi prima la mattina, offrendo un interessante e utile contrasto con gli studi che si concentrano su una popolazione più urbana. Altre ricerche condotte in Cina hanno dimostrato che in quel Paese, con una popolazione piuttosto consistente, le aree rurali presentano tassi di demenza maggiori rispetto alle aree urbane, dove le persone tendono ad andare a letto più tardi. È interessante notare che nello studio incentrato sulla provincia occidentale di Shandong, i ricercatori hanno riferito che gli adulti più anziani hanno riferito una qualità del sonno inferiore a quella tipica delle popolazioni urbane comparabili della loro fascia di età.

Nello studio di coorte dello Shandong, i ricercatori hanno raccolto aspetti del sonno auto-riferiti per avere una visione delle caratteristiche e dei modelli di sonno dei loro soggetti. Questi aspetti includevano la durata del sonno, la qualità del sonno, i tempi del sonno, il tempo trascorso a letto e l’eccessiva sonnolenza diurna. Hanno poi confrontato queste informazioni con il tasso di demenza, il morbo di Alzheimer e altri tipi di declino cognitivo.

Secondo i risultati dei ricercatori, dormire più di otto ore era associato a un rischio di demenza più elevato del 69%, e chi andava a letto alle 21 o prima aveva un rischio doppio rispetto a chi andava a dormire alle 22 o dopo. Tuttavia, questo rischio più elevato è stato riscontrato nella fascia di età compresa tra i 60 e i 74 anni e soprattutto tra gli uomini; i risultati hanno evidenziato una netta differenza di genere.

È importante notare che, poiché i meccanismi coinvolti nell’associazione tra il rischio di demenza più elevato e l’andare a letto prima non sono ancora stati identificati con certezza, non si può ancora affermare che vi sia un nesso di causalità; sono necessarie ulteriori ricerche per dimostrarlo. Tuttavia, data la forte associazione, vale certamente la pena di approfondire l’argomento per vedere se lavorare sui tempi del sonno e sul tempo trascorso a letto può aiutare a ridurre il rischio di demenza o magari a rallentarne o ritardarne il decorso.

La demenza e i suoi fattori di rischio

L’OMS descrive la demenza come una sindrome di declino cognitivo che va ben oltre quello che potrebbe essere considerato un normale prodotto del processo di invecchiamento. La demenza comporta un significativo deterioramento dei processi coinvolti nel pensiero e nell’apprendimento, come la memoria, la comprensione, la capacità di calcolo e l’orientamento. Può andare ancora più in profondità, incidendo sul linguaggio e sulla capacità di comunicare, sul controllo emotivo, sul controllo degli impulsi e sulla capacità di giudizio.

Di natura cronica e progressiva, in particolare se associata a una malattia come l’Alzheimer, le persone affette da demenza allo stadio medio o avanzato non sono in genere in grado di svolgere con successo e in sicurezza attività di vita quotidiana come preparare e mangiare il cibo, vestirsi in modo appropriato per le situazioni e le condizioni atmosferiche o svolgere regolarmente le attività igieniche di base.

Come per molte malattie e condizioni di salute croniche di questo tipo, esistono numerosi fattori di rischio, alcuni dei quali sono più importanti di altri. L’età è un fattore di rischio importante, anche se va notato che la demenza non è un fenomeno automatico con cui siamo costretti a confrontarci quando invecchiamo. Lo stesso vale per il rischio più elevato associato a una storia familiare di demenza. Ecco perché è così importante ridurre il rischio attraverso i fattori che si possono controllare.

Oltre alle cattive abitudini del sonno, altri fattori di rischio per la demenza sono una dieta scorretta, il consumo eccessivo di alcol, il fumo, la mancanza di attività fisica regolare, il sovrappeso o l’obesità, una cattiva salute cardiovascolare e una cattiva salute metabolica, compresi i problemi di zucchero nel sangue e il diabete. Anche la depressione, l’isolamento sociale e il fatto di non mantenere la mente attiva sono rischi significativi per la demenza.

C’è molto da fare per ridurre il rischio di demenza

Per ridurre il rischio di ammalarsi di demenza in età avanzata, ci sono diverse cose che si possono fare fin da ora. Con l’ultima ricerca che mostra come l’ora di andare a letto sia legata alla demenza, è importante fare del dormire bene una priorità. Rimanere socialmente attivi e impegnati con amici e familiari. Fatevi nuovi amici di varie età, magari facendo del volontariato o frequentando dei corsi: questo è particolarmente importante con l’avanzare dell’età. Continuare a imparare cose nuove. Mangiate una dieta sana basata su alimenti veri e integrali. Eliminate i cibi ultraprocessati dalla vostra dieta. Essere fisicamente attivi ogni giorno e uscire all’aperto il più spesso possibile. Imparate a gestire lo stress. Cercate di vivere con gioia e di concentrarvi sulla gratitudine.