L’obesità continua a essere un grave problema di salute in tutto il mondo. A livello globale, oltre un miliardo di persone sono obese. L’obesità comporta enormi rischi per la salute ed è associata a una maggiore probabilità di sviluppare oltre 60 malattie, tra cui malattie cardiovascolari, diabete di tipo due e cancro. In un recente studio, i ricercatori del Brigham and Women’s Hospital sono riusciti a fare luce sul motivo per cui mangiare tardi aumenta il rischio di obesità, individuando per la prima volta alcuni dei meccanismi specifici coinvolti.

Lo studio mette a fuoco i meccanismi alla base dell’obesità

Pur trattandosi di uno studio di piccole dimensioni, è stato anche strutturato in modo rigoroso, consentendo di concentrarsi su meccanismi specifici che possono avere un ruolo nel problema apparentemente intrattabile dell’obesità. Come hanno osservato i ricercatori, i mezzi più comuni per affrontare l’obesità – riduzione dell’apporto calorico, aumento dell’attività fisica per bruciare più calorie o una qualche combinazione dei due – spesso hanno meno successo di quanto sperato, producendo una perdita di peso che tarda a materializzarsi e non dura a lungo termine. I ricercatori spiegano che ciò è dovuto al fatto che sono coinvolti numerosi altri fattori. Ricerche precedenti dimostrano che l’obesità provoca effettivamente cambiamenti nel sistema metabolico che possono portare a una disregolazione, compromettendo il suo funzionamento complessivo.

Quindi, per riuscire a isolare alcuni dei meccanismi che collegano il mangiare tardi a un maggior rischio di diventare obesi, lo studio doveva essere rigorosamente controllato. Sebbene mangiare tardi o di notte sia da tempo associato a un aumento di peso e a una maggiore difficoltà a perdere peso, gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere più a fondo i meccanismi coinvolti.

Per questo studio, i ricercatori hanno esaminato come la tempistica dell’assunzione di cibo possa influenzare il rischio di obesità. Dopo tutto, si tratta di un fattore facilmente regolabile e alla portata della maggior parte delle persone, che potrebbe avere un valore pratico per chi ha a che fare con questo problema di salute.

Lo studio ha coinvolto 16 persone in sovrappeso o obese, in base all’indice di massa corporea (BMI). L’età era compresa tra i 25 e i 59 anni e il gruppo comprendeva 11 maschi e cinque femmine. Cinque afroamericani, tre asiatici e un ispanico facevano parte del gruppo di 16 partecipanti. Tutti, a parte il peso, erano generalmente in buona salute, con livelli costanti di attività fisica e tutti facevano abitualmente colazione. Nessuno dei partecipanti ha svolto un lavoro a turni nell’anno precedente lo studio. Le donne in perimenopausa non sono state incluse nello studio. La partecipazione delle donne al gruppo è stata programmata per evitare sbalzi ormonali che avrebbero potuto alterare i risultati dello studio.

Per lo studio, le partecipanti hanno trascorso nove giorni in loco presso il Brigham and Women’s Hospital Center for Clinical Investigation in due occasioni separate, a distanza di tre-dodici settimane. Ogni partecipante si è preparato per due settimane prima del primo soggiorno in laboratorio, mantenendo un ciclo sonno-veglia costante e monitorato. Nei tre giorni precedenti la visita in laboratorio, è stato chiesto loro di seguire una dieta rigorosa e identica, sia in termini di contenuti che di orari.

Durante il soggiorno, i partecipanti allo studio non avevano a disposizione telefoni, accesso a Internet, radio o visitatori. La luce e la temperatura erano strettamente controllate e non c’era esercizio fisico. Sono stati sottoposti a una dieta rigorosa, con alcuni che mangiavano presto e altri che mangiavano tardi. Quelli che mangiavano presto mangiavano 60 minuti dopo il risveglio, poi di nuovo 250 minuti dopo, seguiti da un terzo pasto 250 minuti dopo.

Quelli che seguivano il programma tardivo consumavano ogni pasto quattro ore dopo rispetto al gruppo che mangiava presto. Ogni pasto non richiedeva più di mezz’ora per essere consumato. La percezione della fame e dell’appetito è stata registrata 18 volte al giorno durante il periodo di sperimentazione. Gli ormoni che regolano la fame e la sazietà sono stati analizzati ogni ora nei giorni del test e la temperatura corporea interna è stata monitorata continuamente.

Come mangiare tardi aumenta il rischio di obesità

Secondo i risultati dello studio, il momento del pasto è importante. Mangiare tardi ha un impatto su meccanismi e processi specifici che, se alterati, possono aumentare il rischio di obesità. I soggetti che mangiavano in ritardo avevano il doppio delle probabilità di avere fame rispetto a quelli che mangiavano in anticipo. Avevano anche un maggiore desiderio di mangiare carne e cibi amidacei e punteggi più alti per quanto riguarda la quantità di cibo che avrebbero voluto mangiare.

Gli ormoni che regolano l’appetito hanno confermato la loro percezione della fame, con un aumento del 34% del rapporto tra grelina e leptina durante le ore di veglia. La grelina, spesso chiamata ormone della fame, aumenta la voglia di mangiare, mentre la leptina, conosciuta da molti come ormone della sazietà, ci dice che ne abbiamo abbastanza. Quando il meccanismo grelina-leptina si interrompe, si interrompe anche la regolazione dell’appetito, creando le condizioni per un consumo eccessivo di calorie. I ritardatari avevano anche una temperatura corporea inferiore e tassi di dispendio energetico più bassi, il che significa meno calorie bruciate. Al contrario, è più probabile che immagazzinino le calorie sotto forma di grasso.

Mangiare prima per gestire il peso più facilmente

Questo studio dettagliato non fa che confermare che consumare la maggior parte delle calorie all’inizio della giornata, quando si è più attivi, è più in linea con il ritmo circadiano, con il modo in cui il corpo è destinato a funzionare, e può facilitare la gestione del peso. Si tratta di conoscenze pratiche che chiunque può utilizzare per ottimizzare il proprio metabolismo per una perdita di peso ottimale e per la salute generale.